– Эй, посмотрите на того толстозадого! Похоже, он из штабных!

– А вон того я, кажется, знаю… Эй, Освальд! Освальд! Не ты? Значит ошибся…

– Ставлю пять сигарет, что вон тот малыш будет мне прислуживать.

– Черт! Опять никого знакомых.

– Ставлю десять сигарет, что Клоп его достанет!..

Штрафники были одеты в обноски. Впрочем, заметно было, что за формой они следят – одежда чистая, залатанная, ухоженная, насколько это возможно.

– Ладно, хватит! – шагнул из толпы невысокий крепыш. Обритая голова его походила на бильярдный шар. – Меня зовут Дизель. Я ваш старший. Идите за мной.

Толпа расступилась перед новичками. Множество рук потянулось к ним. Скрюченные пальцы цеплялись за одежду, и под аккомпанемент громовых раскатов звучали монотонные голоса:

– Отдай мне удачу!

– Поделись силой!

– Дай надежду!

– Дай веру!..

Старожилы исполняли обычный ритуал – они забирали у новоприбывших то, чего им не хватало, то, чего сами они давно лишились.

Павел не отбивался, не уворачивался от тянущихся со всех сторон рук. Он думал, что это какая-то жутковатая игра. И он понимал, что сейчас не время противится чужим правилам.

– Я старший второго отряда, – быстро шагая, объяснял бритоголовый Дизель, – кроме того, я отвечаю за порядок в нашем бараке. Отряд – это примерно тоже самое, что рота. Получается, что я командир роты. Но ни у кого из штрафников нет воинских званий. Так что можете называть меня бригадиром. С этого момента вы подчиняетесь мне.

Толпа штрафников рассеивалась. Вымокшие, прозябшие под дождем люди торопились вернуться в тепло бараков. Они выполнили то, что необходимо было сделать, – они встретили новичков, исполнили ритуал.

– …Наш барак под номером один, – продолжал рассказывать Дизель. Тяжелые дождевые капли разбивались о его голый череп, и над макушкой бригадира висело облачко водяной пыли, похожее на нимб. – Там размещаются три отряда: первый, наш и третий. Бараков всего три. Отрядов всего девять. Два полноценных батальона. Только вот мы – неполноценные люди. Запомните несколько простых правил. Первое: никакого оружия. Второе: не спорить с охраной. Третье: не пытаться сбежать…

– Бригадир, – сказал Гнутый.

– Да?

– А были такие, кто нарушал эти правила?