— О каком еще щенке?!

— Представьте себе щенка. Маленького, пушистого… И все, кстати, тоже… Тихо…

Бен по необъяснимому наитию развел руки в стороны, задрав ладони под прямым углом к предплечьям. И очертил руками над головой полусферу. Снизу — вверх. Потом сверху — вниз, и чуть сместить в сторону… Он словно выполнял фигуру из замысловатой хореографии китайской гимнастики.

— Щенки… Щенки… Маленькие щенки… — еле слышно бормотал он.

Стая текла мимо. Серые и бурые бока в клочках свалявшейся шерсти и гноящихся язвах были всего в паре метров. Бен стоял, не шевелясь, разведя руки в стороны, и старался дышать как можно тише. Какой-то пес заскулил совсем рядом… Другой выскочил из общей кучи и рысцой припустил вперед; еще один погнался за ним… Гавканье постепенно удалялось. Бен косил глазами назад, боясь лишний раз шевельнуться; наконец рискнул повернуть голову, чтоб оценить — далеко ли ушла стая.

— Стоять! — выдохнул он зашевелившимся было спутникам. — Еще рано.

Спины тварей уже рассеялись среди зарослей кустарника…

— Всё, — Бен уронил отяжелевшие руки. Потом устало согнулся и уперся ими в колени. — Всё…

— Э, ты как? — наклонился к нему Ромка.

— Ниче… Нормально. Устал немного…

— На, глотни, — Ромка протянул жестяную фляжку.

— Что там? — Бен недоверчиво принюхался.

— Да не боись, не спиртное! Я ж не сбрендил, чтоб посреди пути тебе спиртное предлагать, когда голова нужна ясная! Крепкий чай там, с сахаром. Холодный, правда…

— Тем лучше, — Бен присосался к горлышку. — Привал бы сделать…

— Пройдем вперед с полкилометра, тогда отдохнем! — распорядился проводник. — Шустрей, ребята, пока псов назад не понесло! А то кто знает их собачью душу…

Бен размазывал по побелевшему лицу испарину.

— Малой, держи свой шлем! Надевай и шустрей вперед! Нельзя здесь отдыхать!

— Ага, ладно, — Бен, пошатываясь, кое-как втянулся в общий ритм. Но шлем надевать не стал. И так уже пожалел, что в начале пути тащил эту тяжесть на шее, а не на хребте, в специальном подсумке. Пусть даже забрало от шлема сейчас было отвинчено, но все равно шея ощутимо ныла. Теперь Бен всего лишь натянул на голову капюшон и решил ограничиться этим.

Устал, как будто мешки с картошкой ворочал… Всего каких-то несколько минут «держал оборону»…

— Ну и крут ты, малец! — одобрительно сказал на ходу проводник. — И давно ты так можешь?!