Таящихся во мгле парней с какими-то тяжелыми сумками Тихомиров заметил первым. Когда обходили ранчо Егора с юга. Со стороны реки – почему-то не очень хотелось являться незваными гостями с парадного входа, вот и решили не светиться, а так, незаметненько посмотреть.

Парни, похоже, тоже не очень-то стремились к известности: настороженно оглядывались, продвигались мелкими перебежками… У самого забора кто-то из них тихонько позвал:

– Егор!

– А, явились. – Тут же распахнулась калитка – Егор словно бы ждал этих ночных гостей. Но почему – тайно? От кого тут таиться-то? От своих?

Снова хлопнула дверь… Запахло чем-то резким… Потом, минут через пять, парни все так же незаметно покинули дачу. Кстати, вместе с Егором! Аккуратно прикрыв за собой калитку, он быстро нагнал всех, что-то сказал, что-то булькнуло… Или – показалось, что булькнуло…

И тут из-за забора раздался вдруг громкий протяжный крик! Крик боли и ужаса!

– Да ты закроешь, наконец, дверь, болезный? – донесся раздраженный девичий голос. Наташа? Похоже, да…

– Счас… Только отолью.

– А может, тебе, дружок, поплохело? Может, ты у нас неженка, а?

– Никакой я не неженка… Говорю – отолью вот.

Звук удара… Снова крик.

Дождавшись, когда скрипнула дверь, приятели проскользнули к сараю и затаились, навострив уши.

– Ну! – Язвительный голос комиссара, казалось, гремел прямо над головою. – Твоя очередь, Марк! Ударишь три раза… С оттягом, как я показывала… Дайте ему плеть… Давай!

Послышался хлесткий звук удара и плач:

– Пожалуйста, не надо…

– Пожалуй, пора отрезать ему язык, – со злобой выкрикнула девушка. – Заколебал уже ныть! А, парни? Отрезать?

– Да, пожалуй, не надо…

– Правильно, не надо. Пусть покричит – крик врага закаляет! Сначала выколем ему глаза… Ну? Что притихли? Дайте нож… покажу как… Нет! Сперва распределим роли. Левый глаз – мой, правый – твой, Марк… Ну, а уж вы двое распорете ему брюхо! Да не дрожите вы! Вот выдержите испытание – и начнется у вас совсем другая жизнь. Жизнь сильных духом! Давайте нож… Смотрите, как надо! Эх, знали бы вы, как меня в свое время испытывали…

– А-а-а-а!!!

Таящиеся у двери приятели, не сговариваясь, метнулись в сарай! Тихомиров с порога выпалил в потолок – заряды были: