Патрик взглянул на снимок и застыл от изумления:

— Господи! — пробормотал он. — Это же… он настолько крупная фигура в мировой политике… И братья решили его убрать? Но какой во всем этом смысл?

— Смерть этого человека послужит нашему общему делу. — Гость с задумчивым видом погладил бородку. — Поймите, это не просто ординарное устранение, иначе бы меня к вам не присылали. Ликвидировав его, мы еще ближе подойдем к нашей общей цели. Я бы сказал, что этот человек — своего рода священная жертва, агнец для заклания. Это почти мученическая смерть за правое дело. И потом, он ведь сам брат — причем один из высших на Востоке. — Он выдержал паузу и продолжил: — Порою, Патрик, обычным людям, даже таким опытным, как мы с вами, неведомы высший расчет и высокие мотивы Старших Братьев. Ибо их глаза видят незримое, а их уши внимают голосу Безмолвия. Вы ведь тоже один из Посвященных, хоть пока и не самой высокой степени. Но ранги в нашем Обществе заслуживаются терпением, преданностью и кропотливой работой на общее благо.

— Я понял, все сделаем как надо, — сказал хозяин кабинета и слегка нахмурился при этом, что, конечно же, не ускользнуло от проницательного, хотя и внешне бесстрастного взгляда его собеседника.

— Сколько времени потребуется на подготовку и осуществление операции? — спросил его тот, кого звали Яковом.

— Месяц, максимум — полтора, — ответил Патрик.

— Не годится, — твердо заявил Яков. — У вас на все про все две недели — это максимум!

Патрик поджал губы, помолчал, потом кивнул:

— Будет сделано.

— Вот и отлично! — Впервые за все время беседы гость расслабленно откинулся на спинку своего кресла. — Как обычно, расходы не ограничены, хотя не следует впадать в излишнюю расточительность. Впрочем, не мне вас учить. До сих пор вы отлично справлялись с любыми ответственными поручениями Общества. Я уверен, что и на сей раз все пройдет гладко. Мы доверяем вам, брат мой, ведь вы профи высочайшего класса! Старина Бонд должен снять шляпу перед вами. Честное слово!

Оба рассмеялись, частично разрядив ставшую напряженной атмосферу.

5

Вечером того же дня, перелетев на авиалайнере через Ла-Манш, смуглолицый Яков отчитывался перед тремя господами в просторном зале старинного особняка, расположенного у горного озера в самом центре Западной Европы.

— Наш младший брат еще не до конца окреп духом, — благодушно улыбался он своим боссам, — но он не подведет. Мы сделали верную ставку еще тогда, пятнадцать лет тому назад, выбрав его.

— Ты уверен, что это так? — переспросил его самый старший по возрасту и положению.