Рик отобрал у нее бинокль и поднес к глазам.

– На пирсе кареты, публика разряженная. Шеренги стражников. Две дамы на клипере пожаловали. Статные, хорошего роста. Одеты элегантно, без вычурности. Капитана вижу, но лица разглядеть не могу. В названии корабля семь букв. Первая, третья и шестая «А».

– «Анастас». Представительское судно Бесплодных Островов. Я про него только слышала. Видеть не приходилось. Боялась, что меня туда определят после корпуса, протирать придворный паркет. Теперь жалею, что сама не попросилась. На таком красавце да с таким капитаном…

Рик задумчиво вытаскивал камушки изо рта Тадеуша. Ветка мыла морской водичкой чумазую Амелькину мордашку.

– А еще считаешь себя нормальной женщиной. Морячка ты законченная и циничная медичка. Беднягу Берта вон как химическим определением любви загрузила. Теперь и не помышляет о матримониальном. Наверное, весь тестостерон на деловую стезю пустил.

Ветка ткнула любезного кулачком в бок и поднырнула к нему под мышку. Зашагали к дому. Скоро хозяйская детвора из школы вернется.

Бертран бывал у них регулярно. Всегда в тот же день недели и в тот же час встречал Ветку на выходе с рынка у памятного кабака. Подхватывал корзинку с покупками, принимал приглашение к обеду и с удовольствием проводил часок в болтовне. С ним было интересно, и темы зацеплялись самые неожиданные. О звездах, ремеслах, землеустройстве и человеческом достоинстве. Хозяйские дети звали его на «ты» и по имени, хвастались успехами в школе, жаловались на проблемы, показывали свои поделки.

Кружева, вышивка и покрой нового маминого платья вызвали в нем неподдельный интерес и породили кучу вопросов. Но покопавшись в груде перстеньков, бляшек и звонких монист, он надолго задумался. Потом предложил детям вступить с ним в «кумпанство». На равных долях. Он продает, а выручку делят поровну. На четверых. Вообще-то с началом учебы детишки раздували горн только по выходным. Однако у них появились денежки, и, похоже, немаленькие.

Ветка случайно слышала разговор хозяев. «Мы их должны содержать, а не они нас», – то немногое, что она разобрала.

Вещицы, что сделали для мамочки, на продажу не шли. Только остатки. И еще, их чудаковатый друг всегда уходил до прихода хозяев.

Следующий визит Бертрана предстоял завтра. И Ветка сегодня должна замочить в разведенном лимонном соке мясо акулы-лисицы. На гарнир будет горячая овощная смесь – батат, авокадо и топинамбур. Их слащавость создает с терпкостью мяса селахий довольно необычное сочетание. Она уже умеет готовить не только еду, но и некоторые блюда у нее стали получаться.