Мыслями же Старый оставался у прохода через Периметр и смотрел в спину, удаляющегося на «Большую Землю» напарника. Чувство полного одиночества и абсолютной пустоты охватывало душу. Лишь ярость на судьбу-злодейку клокотала внутри. Вся его жизнь была размечена вехами потерь близких людей как драматический роман — главами. Сначала смерть матери и утрата семьи, затем гибель Молчуна и уход Сергея. Алгоритм существования имел две переменных: чёрный короткий промежуток времени, сшибающий с ног и отнимающий всех близких ему людей и серый долгий период зализывания душевных ран с белыми редкими вкраплениями счастливых мгновений. Так длилось на протяжении почти тридцати лет, и он уже откровенно боялся сближаться с людьми страшась оказаться проклятием на их жизненном пути. Именно поэтому мечта о создании семьи так и оставалась только призрачной надеждой и сопроводительным билетом в недалёкую и, по всей видимости, одинокую старость.

«Может плюнуть на все эти суеверные опасения, послать к чёртовой бабушке трижды проклятую Зону, да рвануть в «кругосветку»?! Мир повидать, отогреть зачерствевшую душу и осесть где-нибудь у чистого горного озера. Завести четвероногого друга, своими руками срубить небольшую избушку, отдаться рыбалке, охоте, да копаться помаленьку в земле-матушке» — принялся успокаивать себя Старый, разгребая ветки и сухие листья, скрывавшие лаз в убежище. «Вот выполню поручение Михалыча, продам учёным на Янтаре артефакты и без оглядки к ближайшему вокзалу»…

Словно прочитав крамольные мысли хозяина, вздрогнул КПК. Ветеран закончил упаковывать свёрток Сергея в брезентовый мешок, сунул его в схрон, уложил обратно маскировку и только тогда посмотрел на экран «компа». Пришло сообщение от Бармена. Старый хмыкнул и открыл конверт. Высветилось одно единственное слово — «Ушёл?».

— Сволочь! Всё за свои «бабки» переживает, — разозлился сталкер и набрал ответ.

«Подавись! Вернусь — закрою счёт. Готовь деньги» — палец с силой вдавил окошко — «Отправить».

Не успел ветеран спрятать КПК, как тот снова задрожал. На этот раз Старый откровенно удивился, прочтя сообщение. Уж чего-чего — ну такого он не ожидал. «На встречу подойдёт ОЧЕНЬ важный человек. У него есть одно требование: чтобы ты был не вооружён. Знаю! Я обязательно схожу туда, куда ты меня послал. Только очень прошу — избавься от своих пукалок… Умоляю! Оплата удваивается. Бармен».

— Вот гнида! Сходит он… «Простенькое дельце, простенькое дельце» — с издёвкой процитировал слова торговца сталкер. — Козёл пузатый! Снова хочет меня под монастырь подвести, — вслух сокрушался Старый.