— Гм. Особенный он оказался. Приглянулся чем-то Зоне.

— Да знаю, какую кличку вы ему прицепили! Любимчик — кажется? — презрительно скривился очкарик и сунул большие пальцы в карманы джинсов. — Хе! Шуты гороховые! Далеко ему не уйти. Мои люди патрулируют окрестности и ближайшие вокзалы. Так что уж недолго парню радоваться жизнью. Пришло время возвращать долги! — на манер строгого учителя с укором воскликнул хозяин.

Старый с минуту молчал, переваривая услышанное, затем ещё на полшага сместился вправо и, эмоционально взмахнув рукой, категорически отрезал:

— Он никому ничего не должен!

Очкарик состроил на лице предел возмущения:

— Ну не скажи! Вы человека моего обчистили до нитки, верных людей тьму положили — за всё нужно расплачиваться! — безапелляционно развёл руками важный дядька.

— Чё-то я не пойму! Это ты сейчас о ком? — возмутился Старый, а у самого в голове стала вырисовываться «картина маслом».

«Так вот кто настоящий Хозяин Зоны. Неужели и Бармен, паскуда под его дудку пляшет? Ну, мы и вляпались»…

Важный дядя что-то долго обдумывал, наверное, взвешивая все «за» и «против», потом насупился и огласил вердикт:

— Хватит придуриваться! Вы влетели мне в кругленькую сумму, и теперь пришло время платить по счетам. Значит так! — нежданно-негаданный кредитор стал по очереди загибать холёные пальцы. — Возвращаешь деньги профессора, сдаёшь тот артефакт, рассказываешь, каким образом вы прогуливались по секретным объектам, переходишь в полное подчинение торговцу на Кордоне — и только тогда у тебя появится шанс немного пожить. В противном случае — пеняй на себя…

— А не пошёл бы ты?! — Старый сделал ещё шаг и приготовился к прыжку.

«Девчонки» резво сориентировались, прикрыли «грудями» драгоценное тело и оттеснили его на три шага назад.

«Приехали» — подумал ветеран, но расслабляться не стал, а напротив — напрягся словно пружина.

— Ты хорошо подумал? — выкрикнул очкарик из-за спин охранников.

— Я вольный сталкер! И плевать хотел на все твои условия и претензии, — сквозь зубы выдавил Старый и решил: «Пожалуй, пора»…

— Тогда, ты — нежилец! — сорвавшись на визг, Хозяин даже подпрыгнул с досады.

* * *

Сергей шёл очень медленно, до онемения в мышцах осторожно. Каждый шаг давался с таким трудом, что преодолевая с десяток метров, он приседал отдохнуть и осмотреться. Затем начиналось всё сначала. Вес тела переносился с ноги на ногу, словно течение крупинок в песочных часах. Ведь его жизнь да, по всей видимости, и напарника зависела от того, как тихо и незаметно он обнаружит лёжку «лохматого». Зрение и слух тоже работали на пределе. Рука судорожно сжимала подарок сталкера. Тело давно покрылось липким потом, отчего всё чесалось, а к лицу противно приставали листья кустов и невидимые нити вездесущей паутины.