Эскадрилья «Мистраль» готовилась вступить в схватку, разгоревшуюся над северной оконечностью островной гряды. Десятью минутами ранее разведывательная группа «Тигров» была атакована тяжелыми перехватчиками Консорциума. Мелкое боевое столкновение стремительно переросло в гигантскую «собачью свалку», всасывавшую в себя целые авиакрылья.
Диспетчеры авиабазы и операторы РЛС не могли контролировать воздушный бой. Стабильная связь исчезла, бурлящая ионосфера искажала ход радиоволн или глушила их могущественным внешним фоном. Регион боевых действий превратился в страну слепых, причем метеорологи не имели ни малейшего понятия о событиях, вызвавших подобную атмосферную активность. Изучая дикие графики искаженных магнитных полей Голландец устало пожимал плечами и задумчиво чесал подбородок.
В ангаре французской эскадрильи царила лихорадочная активность: летчики бежали к своим машинам, на ходу читая краткие вводные, механики проводили последнюю проверку адаптивных электронных систем, мощные дизельные тягачи подвозили к «Миражам» каплевидные корпуса «умных» бомб и многочисленные сигары управляемых реактивных снарядов. Пилоты «Рафалей» и «Тайфунов» спешно закрывали прозрачные фонари кабин, щелкали тумблерами тормозных колодок и увеличивали тягу реактивных двигателей.
Люди, собравшиеся в самом центре ангара возле прямоугольного пластикового стола, готовились к иной операции, не имевшей отношения ни к разведчикам, ни к ударным самолетам. В акции принимали участие не только пилоты «Мистраля». В списках добровольцев значились летчики и техники «Красной звезды», молодость которых прошла в войсках специального назначения.
За спинами молодежи возвышалась крепко сбитая фигура Петренко. Глаза механика скользили по головам французов, в своих крепких мускулистых руках мужчина держал промасленный «Ремингтон».
Северский развернул на столе карту острова Южный и окинул взглядом собравшихся пилотов. Карандаш аналитика уткнулся в береговую черту:
– Красная метка – место предполагаемого приземления майора Деверо, синяя стоит на льду вулканического озера. Вот здесь, – палец генерала пробежал по коричневому полумесяцу гор, – располагается кратер древнего вулкана, способный прикрыть низколетящие самолеты. Зона тени, находящаяся по другую сторону гор, представляет опасность из-за повышенной активности ПВО. Рекомендую держаться от нее как можно дальше!
Карандаш Северского указал на красные стрелки, протянувшиеся с южного и западного направлений.