Ночь – прекрасная женщина, завернутая в сверкающий бархат бесконечной тьмы. Ее речь – унылая песнь полярного ветра, ее глаза – мириады мерцающих звезд, ее ледяные прикосновения пожирают плоть и испепеляют душу. Ночь не любит шутить, она отбирает у человека чувство безопасности и оставляет его наедине с самим собой. Как и всякая женщина, ночь смертельно опасна, коварство ее подпитывается древним страхом, пришедшим из забытых эпох. Пилот, решивший соперничать с ночью, должен прислушаться к своим ощущениям и инстинктам. Его чувства должны быть настороже, ведь приборам никогда нельзя доверять абсолютно.
Громадная туша E-9A рассекала величественные небеса Арктического океана. Реактивные двигатели машины всасывали в свои жерла кубические километры воздуха. Последний проходил через лопатки турбины и покидал двигатель в виде потока разгоряченного газа. За хвостом самолета тянулись широкие клубящиеся ленты инверсионных следов. Бескрайняя, безбрежная темнота сгустилась вокруг «Боинга», но E-9A активно противодействовал ее могучему натиску: яркими желтыми прямоугольниками светились окна кабины и иллюминаторы сервисных отсеков, на кончиках крыльев мерцали призрачные габаритные огни, сопла могучих двигателей озарялись ореолами иссиня-красного пламени.
Рядом с воздушным гигантом держались тяжелые самолеты охранения, два темно-серых F-15E из 492 армейской эскадрильи САСШ. Под стреловидными крыльями «Орлов» висели многочисленные ракеты класса «воздух – воздух» и пузатые цистерны дополнительных топливных баков. Двухместные кабины машин были погружены во тьму, по плоскостям истребителей пробегали отсветы реактивной струи.
Капитан E-9A, майор Марк Олген, бросил взгляд на монитор бортового компьютера. До навигационной точки «Чарли» оставалось 45 километров. Олген активировал систему внутренней связи и подключился к инженерному отсеку:
– Лейтенант-полковник Ридж? Рад слышать. До контрольной точки три минуты полета. Вы перевели реактор в состояние подпитки?
Голос Риджа был бодрым и уверенным, по всей видимости, инженер пребывал в состоянии лихорадочного возбуждения.
– Реактор работает. Наша установка потребляет 31 процент вырабатываемой мощности.
– Уменьшить нагрузку сможете?
– Наоборот, мы бы хотели довести ее до сорока процентов.
Олген пробежал глазами по навигационным приборам.
– Ридж, мы только что вышли на боевой вектор, можете открывать огонь. Сколько выстрелов намерены сделать?