Черные призраки бомбардировщиков скользили под безбрежным северным небосводом. Над фонарями их темных кабин мерцала загадочная синева нарождающегося утра. Под крыльями тянулась стальная поверхность неприветливого океана.
Вытянутая стрела командирского Ту-22М5 с ревом вспарывала набегающий воздух. Следом за лидером ускользающую тьму пронзали самолеты ведомых. Мощные двигатели НК-25 выбрасывали из своих недр пульсирующие синевато-красные газовые струи. Кабины «Бэкфайров» были темны, навигационные огни потушены. На хвосте бомбардировщиков мерцал крохотный оранжевый огонек – единственное предупреждение забывчивому ведомому.
Второе ударное звено скользило на расстоянии двух морских миль от первой тройки. Третья группа держалась немного ниже, скрываясь под сумрачной пеленой снежных облаков. Четвертое крыло неслось через соседний 18-й оперативный квадрат и подворачивало в сторону американского авианосца.
Тяжелые самолеты ЭДы-4 сохраняли радиомолчание. Экипажи не разговаривали друг с другом, пилоты сконцентрировались на задаче управления, тогда как штурманы в последний раз проверяли выкладки воздушных ударов.
Атака тяжелых кораблей Консорциума была серьезным и предельно опасным делом. Пилоты осознавали риск, но уклоняться от выполнения миссии не желали. В конце концов, от их действий зависела судьба войны, а может быть, и всего Советского Союза. Впрочем, загадывать столь далеко решались немногие.
Ударные самолеты Стрельникова отправились на задание не одни. Над ними, в недосягаемых вершинах стратосферы, двигались хищные силуэты – T-50. Советские тяжелые перехватчики мчались на удвоенной скорости звука, под ромбическими формами их крыльев стелилась седая равнина Арктического океана.
Пилоты перехватчиков вглядывались в окружающее пространство посредством зорких РЛС, обладающих фазированной решеткой. При желании летчики могли заглянуть за горизонт, но сегодня они смотрели гораздо ближе. Внимание пилотов было приковано к ярким пятнам американских кораблей, над которыми мерцали импульсы сверхзвуковых самолетов. Боевые компьютеры Т-50 исследователи вражескую активность, опознавали цели и передавали собранные сведения горбатым самолетам ДРЛО.
В 50 милях к востоку от островов Бернадотта висел бдительный Як-44. Машина, поднявшаяся с многопалубного экраноплана «Юрий Андропов», курировала ход операции. Ее чуткая радиолокационная станция излучала активный пульсирующий сигнал, следила за передвижением вражеских перехватчиков и координировала действия ударных бомбардировочных групп.