– Ближайшие воздушные цели на расстоянии 150 миль, капитан, – донесся до ушей адмирала голос оператора РЛС.

Гилберт попросил у старпома бинокль и процедил сквозь зубы:

– Итак понятно, что это не ракета.

Повернувшись к капитану, старый адмирал добавил:

– Мастерсон, я бы рекомендовал вам произвести противоторпедный маневр.

Горизонт откликнулся на слова адмирала второй менее яркой вспышкой. Гилберт вздохнул, потянулся к устройству внутренней связи и установил контакт с крейсером «Вилла Гульф». К облегчению адмирала, ответ поступил мгновенно. Командир крейсера отрапортовал о текущем статусе судна. Гилберт пропустил мимо ушей необязательные формальности и грозно рявкнул в трубку:

– Арчер, что там у вас происходит? Вы видите «Сакраменто»?

Голос капитана дрожал от избытка чувств.

– Адмирал, сэр, транспорт снабжения атакован советской подводной лодкой типа «Оскар-2». «Сакраменто» получил в левый борт две ракето-торпеды «Шквал». Судно увеличивает дифферент на нос и, вероятно, затонет через двадцать-тридцать минут. Спасением людей займутся эсминцы типа «Спрюэнс».

– Контакт с подводной лодкой поддерживаете?

– Да, сэр, мы спугнули лодку с позиции. «Оскар-2» уходит от наших торпед на север со скоростью 30 узлов. Думаю, мы сможем его добить, если покинем оборонительный периметр ПВО.

Гилберт нахмурился и сурово добавил:

– Атаку запрещаю, пусть уходят. Держите периметр и сбивайте все, что держится на двух крыльях, это приказ. С лодкой разберемся потом, далеко она не уйдет.

Арчер подтвердил прием директивы, и Гилберт вернулся к проблемам авианосца. Суета в боевой рубке возрастала с каждой секундой. На мостике появились специалисты ПВО, за пульты управления РЛС уселись новые, свежие люди из резервной команды. Мастерсон, вместе со старшими офицерами корабля, склонился над электронным столом. Моряки набрасывали примерный план боя и рисовали сектора ближней и дальней воздушной обороны.

С палубы «Клинтона» доносился непрерывный рев реактивных двигателей. В воздух с вытянутого л-образного трамплина срывались тяжелые перехватчики F-14C и легкие ударные истребители A/F-18C. Арктический воздух дрожал в высокотемпературном мареве реактивных струй.

Гилберт бросил взгляд на часы, до начала атаки оставалось не более пяти минут. Время вокруг адмирала неслось стрелой, подчиненные готовились к бою и в последний раз проверяли сложные электронные системы «Клинтона».

В глубине корабля, из темных провалов боевых люков поднимались серебристые «сигары» ракет. Роботизированная машинерия принимала снаряды и самостоятельно водружала их на стальные направляющие. Другие, столь же умные, но менее мощные роботы заправляли патронами жадные цилиндры 20-миллиметровых установок «Вулкан-фаланкс». Программы оружейной проверки в последний раз позиционировали стволы орудий по координатным осям и настойчиво связывались с «мозгом» громадного судна – центральной бортовой ЭВМ.