На лице Мастерсона сияла торжествующая улыбка, капитан «Клинтона» уверился в успешном отражении атаки. Гилберт, наоборот, приготовился к худшему. Интуиция старого вояки била в тревожные колокола и призывала Гилберта к бдительности. Временами адмирал гнал интуицию прочь, но в этот раз он решил довериться ее тревожному голосу. Уж слишком дерзкой и бессмысленной выглядела воздушная атака русских.

Размышления адмирала были прерваны грохотом реактивных двигателей. Над палубой «Клинтона» прошли уцелевшие машины воздушного патруля – «Том Кэты» 65-й воздушной группы. Самолеты прикрытия нуждались в заправке и перевооружении, поскольку затянувшийся бой истребил их запас ракет и снарядов.

К Мастерсону повернулся высокий, худощавый мужчина – старший диспетчер авианосца.

– Капитан, 65-я группа просит освободить главную взлетную полосу, машины вырабатывают последние тонны топлива.

Адмирал флота остановил своего подчиненного.

– Посадка отменяется. Мы должны перехватить ударную волну Советов. Не знаю, что они против нас пошлют, но волна появится неизбежно.

– Риск слишком велик, сэр, – с тревогой отозвался Мастерсон. – Через пять минут перехватчики начнут испытывать недостаток топлива, через десять – они рухнут в океан.

– Перехватчики остаются в воздухе, – упрямо протянул адмирал. – Мы попали в хитро расставленную ловушку, Мастерсон, так что не усугубляйте ситуацию поспешными и непродуманными приказами.

Голос Гилберта стих, Мастерсон коснулся пальцем подбородка, а потом произнес приказ:

– Отправьте 65-х в сорок пятый оперативный квадрат.

Диспетчер кивнул головой и склонился над дисплеем коротковолновой РЛС. Через тридцать секунд уцелевшие в сражении F-14C получили новый полетный план, предусматривавший патрулирование 45-го и 46-го воздушного квадрата. Стреловидные крылья «Том-Кэтов» прижались к разгоряченным бортам, стабилизирующие усики скрылись в передней части воздухозаборников. Хитрая авионика уползла в тайные ниши, расположенные в задней кромке истребительного крыла. Тяжелые машины во второй раз прошли над авианосцем и начали набирать высоту.

Синие маркеры перехватчиков застыли на одном месте, а потом по расходящимся векторам устремились в юго-западном направлении.

Гилберт промокнул платком лоб и тяжело вздохнул. Он сделал все, что мог, дальнейшие действия адмирала не могли повлиять на исход морского сражения. Теперь американским кораблям и самолетам противостояли не люди, а безжалостная и смертоносная судьба.

Девушка-оператор, работающая с трехкоординатной РЛС SPS-48E, вскинула вверх руку. На громадном дисплее радиолокационной станции появились рубиновые крупицы сверхзвуковых целей. Армада красных пикселей двигалась с юга на сверхзвуковой скорости в 4,5 Маха.