Вероятно, ничто не могло остановить их упорного натиска.

Гнусавили командирские горны.

А под полом, который, казалось, был сделан из органического стекла, беспорядочно заметались по коридорам какие–то неясные тени.

Тоже, видимо, в панике, почувствовав приближение насекомых.

Времени совсем не было.

Ощущая, как проносятся сквозь него стремительные секунды, Марочник поспешно открыл свой кожаный «дипломат» и, уверенно вывинтив пробку, которая звякнула на цепочке, подхватив саму фляжку за гладкое холодное дно, начал, обходя, заливать керосин во внутренности тикающего механизма.

Он боялся, что керосина окажется недостаточно, но, наверное, фляжка была гораздо объемнее, чем ему представлялось: желтая, остро пахнущая струя все лилась и лилась, характерно причмокивая, и он только отодвигался подальше, чтобы керосин не попал ему на одежду.

Остатки он вылил на моток бельевой веревки, заботливо положенной Дуремаром, после чего один ее размахренный конец пропихнул под нижнюю часть шестеренок, которые поблескивали латунью, а другой, размотав сам моток, положил, словно дохлого червяка, на пороге и, убрав пустотелую флягу обратно в свой «дипломат», очень тщательно вытерев руки, достал из кармана спичечный коробок.

Наверное, надо было сказать что–нибудь подобающее. Чтонибудь возвышенное и красивое, что всегда говорят в таких случаях. Однако, ничего возвышенного ему в голову не приходило, и поэтому бодро произнеся: «Прощай, ящик Кукольника», что само по себе прозвучало также достаточно идиотски, он чиркнул спичкой и поднес ее к отяжелевшему мокрому веревочному концу.

Пламя вспыхнуло и, пробежав по шнуру, глухо хлопнуло где–то во внутренностях механизма.

Полетела горящая паутина, войлок пыли противненько затрещал — сворачиваясь от жара.

Марочник был разочарован.

Он почему–то думал, что все это будет выглядеть гораздо эффектнее. То есть, с грохотом и с проблесками колдовства. Но язычки равнодушного пламени трепетали без особого энтузиазма, и лишь дым понемногу густел, подтверждая, что пожар, тем не менее, разгорается.

— Вот так, — сказал он.

И немедленно заколотился молоточек будильника — точно свихнувшийся. А в стекле на полу побежали витиеватые трещины.

Сколы звонко отскакивали:

— Прощайте!.. Прощайте!..

— Все! — сказал Марочник.

Вместо радости в груди у него была странная пустота, и он нисколько не удивился, когда, с грохотом скатившись обратно по двум деревянным пролетам, на площадке, открывающейся в коридор, обнаружил распластанное бездыханное тело Оттона, у которого, вытекая из горла, блестела мазутная чернота, а позади этого тела — присевшие на задние лапы, плюшевые коричневые фигуры уродов, которые загораживали и коридор и выход на лестницу.