– Ну, тут все просто. Во-первых, я тебя врагом никогда не считал. То, что ты думать не всегда склонен – знаю, но подлости от тебя не жду. А во-вторых, не хрен кому-то со стороны требовать крови члена императорской семьи. Я всех, кто это требовал, кстати, как только на троне освоился, отправил в ссылку куда подальше.

– Логично. Семейное дело – это семейное дело.

– Именно так. Кстати, я не прогадал. Вложения в тебя окупились сторицей.

– Ну-ка, с этого места поподробнее.

– А что тут подробнее? Когда мне потребовалось дестабилизировать обстановку в пограничном секторе дикого космоса, то под рукой нашелся человек, которому можно было это поручить. Тебе фамилию капитана, который это сделал, назвать или сам догадаешься?

– Ты хочешь сказать, что меня вели с самого начала?

– Что тебя вести было? Твоя психологическая карта была составлена давным-давно и регулярно обновлялась. Требовалось только подтолкнуть – и ты сам все сделал. Или ты думаешь, без моего разрешения тебе боевой корабль дали бы? А вот хрен, – император скрутил большую и выразительную фигу и покрутил ее перед носом Соломина. – Братишка, ты всегда на нас работал, даже не подозревая об этом. И справился великолепно! Мы дали тебе возможность вжиться в ситуацию, а дальше адмирал тебя подтолкнул – и ты сам препятствия смахнул, да так, что каток асфальтовый позавидует.

– Стоп. Какой адмирал?

– Ты его знаешь под фамилией Петров. А как его зовут по-настоящему, тебе знать не обязательно.

– А почему адмирал?

– Да давно уже адмирал. Лет пять как полный. Не знал? Ну, извини, не все, что можно знать, стоит знать. На, возьми, кстати.

Император выдвинул ящик стола, сунул туда руку и выудил небольшой бумажный сверток. Положил его на стеклянную столешницу и толкнул в сторону Соломина. Сверток проскочил по гладкому стеклу и чуть не слетел на пол, но капитан успел его поймать. Развернул – и поднял на императора удивленный взгляд. В его руках были новенькие золотые погоны с черными орлами, сверкающими рубинами глаз.

– Поздравляю, контр-адмирал.

– Спасибо. Только вот ты не забыл один маленький нюанс?

– Какой?

– Да в отставке я.

– Уже нет. Ты был призван так же, как и многие другие отставники.

– Это в связи с чем?

– Просто пока ты геройствовал в диком космосе, у нас тут была небольшая война. Или большая, но это уж как посмотреть. К счастью, скоротечная, пару месяцев всего, но мы под это дело призвали немало народу. Так что теперь ты не в отставке, а в действующем резерве. Сам понимаешь, это две большие разницы.

– Оригинально. И с кем воевали?