Сказочник осторожно поднял голову, не в силах поверить. Эльфы встали рядом с ним. Лыбились своим шуткам, переговаривались, закурили, разгоняя комаров. Если раньше сержант подумывал по-быстрому завалить троих, то теперь радовался, что не стал пороть горячку. Судя по звукам, поблизости эльфюг не меньше взвода.

Гоблин ощутил холод в больной ноге. Падая, он угодил ею в ямку с водой. Да-а, из огня да в полымя — так, что ли, говорят хоббиты? Сказочник ждал выстрелов и криков, но, похоже, гобломант успел закончить свои манипуляции. Эльфы были, что называется, ни в зуб ногой. Оружие висит на ремнях, сдвинуто за спину; значит, не готовы к активным действиям. Не заметили.

«Это ж надо — угодить в такое гэ… Откуда они здесь? Что потеряли в болоте?» — скрипнул зубами сержант.

Он сделал еще одну ошибку, думая, что дремучий лес станет для врага препятствием. Не стал. Эльфы мыслили в несколько ином ключе. Выдвинутые в тыл подразделения должны были где-то базироваться, хотя бы временно. К северу от леса — почти ровно, почти гладко. Негде кости бросить, чтобы не заявить о себе на всю округу. А тут — лучший плацдарм для вылазок. Можно окопаться, не опасаясь массированной атаки, и выполнять себе боевую задачу. С воздуха вряд ли возможно заметить эльфью стоянку, непосредственную же разведку Дети Цветов спалили бы разом.

Теперь едва не спалились подпехи. Сунули башку прямо во вражье логово. Им еще повезло, что эльфы пришли посмотреть, а не принялись блажить во все горло и не подняли тревогу.

Кто-то крикнул красивым альтом, отдавая приказ. Перворожденные побросали сигареты и попрыгали в заросли, ломая сухие ветки. Зеленые остались наедине с тучами комаров.

* * *

«Ошибку нельзя было исправить… только минимизировать ущерб, — думал Крот, лежа в воронке. — Сказочник принял единственное решение, какое могло прийти на ум: немедленно смазывать лыжи».

Тут ему понадобился весь его опыт — все те годы, в течение которых он воевал на разных континентах против разных противников. Все те тысячи ситуаций, требовавших недюжинной смекалки и мужества.

Эльфы все еще толклись неподалеку, их голоса, размеренные, словно они обсуждали всего лишь погоду, были слышны со всех сторон.

Крот помнил напряжение, в котором лежал на траве, помнил тяжелое дыхание Этайн. Проклятые минуты ползли медленней улитки. Эльфка нашла его руку и стиснула. Как всегда, пальчики у рыжей были ледяными.

Сказочник умудрился натянуть на ногу ботинок и сделал несколько жестов Гробовщику. Гобломант кивнул.

* * *

— В заднице мы, кудесник, — прошептал Сказочник, подползая. — Какие-нибудь мысли есть?