Предельный возраст для бойца САС — сорок лет, после сорока ни один боец не имеет право оставаться в подразделении, если только он не соглашается на штабную или вспомогательную работу. Кто-то уходит на пенсию по выслуге лет — тем более что в спецподразделениях выслуга течет то год за полтора, то год за три, если участвуют в боевых действиях, — она к сорока годам у всех выслужена, даже с лихвой. Кто-то уходит на повышение — так, например, капитан Питер де ла Бильер, ставший легендой еще в шестидесятые, стал фельдмаршалом, сэром Питером де ла Бильером, начальником Генерального штаба и членом Палаты лордов. Но в целом такое бывает редко, после САС многие либо уходят на гражданку и там тихо спиваются, либо становятся наемниками и испытывают удачу до тех пор, пока она все-таки не отвернется от них, либо уходят в Дет — четырнадцатое разведуправление, специальную службу для борьбы с ирландским терроризмом и сепаратизмом, которые склонные к ярким и образным сравнениям англичане называли просто «траблы», troubles. Его Величество Король Эдуард Девятый решил, что бойцы САС слишком ценный товар, чтобы так ими разбрасываться.

Предельный возраст был снижен с сорока лет до тридцати пяти. Предельный возраст службы в САС, которого раньше не было вообще, — десять лет, больше ты служить не имеешь права. После выслуги лет бойцу предлагалось на выбор несколько назначений в обычных пехотных частях и звание майора сразу. Таким образом, бойцы с опытом реальных боевых действий, с опытом специальных операций возвращались в обычные пехотные части, чаще всего либо на должность начальника скаутов — разведчиков, либо на должность офицера, отвечающего за боевую подготовку полка. Предельный возраст для офицеров, не являющихся генералами, был установлен в пятьдесят лет, то есть у выходца из САС оставалось примерно пятнадцать лет на то, чтобы передать полученный опыт в армейские части. А учитывая тот факт, что в САС попадали, за редким исключением, действительно лучшие, у вернувшегося в обычную часть бойца были отличные шансы через пять-семь лет стать полковником. А потом и генералом…

Так баронет Стюарт Маннингэм-Буллер, бывший регбист Итона, и стал начальником разведки в стрелковой бригаде, части которой стоят всего в пяти милях от русской армии.

Сейчас баронет сидел на втором этаже и принимал своего старого друга и сослуживца, графа Алана Сноудона, недавно прибывшего в город. Граф Сноудон был одним из тех, кто исчез из полка, и о нем не было ни слуху ни духу. Такое бывало… британская разведка часто использовала сасовцев тогда, когда надо было разрубить гордиев узел… в таком случае никто не задавал лишних вопросов, а когда человек возвращался, все говорили «Привет, как дела?» и никто не спрашивал, где он был и что делал. Но тут было совсем другое — все знали, что лейтенант Сноудон исчез из полка после визита Его Величества и не исчез совсем, а стал придворным, Егермейстером Его Королевского Величества. И такой был не он один…