— Эффективность той или иной политической линии, — сказал Король, — определяется исключительно достигнутыми результатами.

— Сир, русские застали нас врасплох, потрепанными войной с нашими бывшими колониями, — сказал граф, — если бы не это, русские потерпели бы поражение.

— На море, — заметил Король, — знаете, в чем разница между Россией и нами, сударь? В том, что для нас с поражением на море война заканчивается. Для русских она только начинается…

Граф не знал, что на это ответить, и потому промолчал.

— Так вот, сударь, — сказал Король, — мы предпримем кое-что, что позволит нам восстановить свои позиции в мире. И наказать русских за их вероломство. Но клянусь всем святым — я не совершу ошибок ни моего прадеда, ни бабушки, ни отца, когда все закончится. Нет, нет и еще раз нет…

Король был молод, он был моложе даже графа Сноудона, который был одним из самых молодых придворных. Но в нем что-то было… какой-то мрак в душе. Бывший оперативник САС — граф помнил историю про то, как Его Величество выжил в Афганистане, где погибли трое опытных оперативников САС. В САС эту историю помнили, многие говорили, что парни отдали жизнь за Корону… это говорили не в упрек, просто констатировали факт. Но граф Алан Сноудон знал Короля лучше, чем кто-либо в САС, он был придворным и одним из конфидентов Короля — и одновременно с этим он знал, что такое война. И он отлично знал, что на войне не каждый выживет, и того, что трое хороших людей отдали жизнь за то, чтобы четвертый продолжал жить, там, на земле Афганистана, ничего не значит. Афганистан был каменной ловушкой, где гибли целые армии… Афганистану было плевать, кровь скольких воинов оросит его землю, троих или четверых. И для того, чтобы пройти Афганистан и выжить там, надо было кое-что собой представлять. Если Король прошел через это, значит, он что-то собой представлял. И когда граф заставал Короля в таком состоянии, ему становилось не по себе.

Король вдруг улыбнулся — как использовал переключатель.

— Кто отвечает за политику в Афганистане у русских? — спросил он, хотя прекрасно знал ответ…

— Адмирал Воронцов, сир.

— Вы знакомы?

Граф поморщился. Это было не лучшее из его знакомств…

— Да, сир. Последствия ощущаются до сих пор. Я не знал, что это он, проявил неосторожность…

— А если бы знали?

— Я бы выстрелил первым, сир. Таких людей нельзя оставлять в живых. Это последовательный и непримиримый враг Англии.

— Ясно. Извольте доложить, что вам известно о смене военного и политического вектора усилий русских в Афганистане?

— Сир, похоже, русские выводят из Афганистана значительную часть своих пехотных боевых частей. Целые провинции остаются вообще без какого-либо прикрытия. Это не касается севера, где довольно велик процент национальных меньшинств, и это не касается запада, где действуют приходящие из Персии части. В остальном же… полностью оставлены Нангархар и Хост, русские войска из Джелалабада отошли к Кабулу, заняв крепость Бала-Хиссар, основные высоты и северные пригороды. Джелалабад полностью оставлен, тому есть подтверждения. Пока русские полностью контролируют дорогу Мазари-Шариф — Кабул — Кандагар — Карачи, но, возможно, они оставят и Кандагар…