— Милость божью заслуживают после вознесения души, — раздумчиво произнёс священник. — В земных же пределах душа, заключённая в бренную оболочку, не может обрести силы.

— Ещё как может! — лесник выпятил подбородок. — Рассудите здраво, отче! Ведь все эти небылицы придуманы пастухами для того, чтобы стадо было послушно. Рай и ад только после смерти, в зависимости от того, насколько покорен верующий при жизни. Ничего себе! А почему, собственно, благодати не снизойти уже в нашем мире? На достойных?

— Нет, — строптиво сказал отец Василий, — не люди они. Посланники.

— Если вам так проще, — Никита смирился с поражением, — пусть будут посланники. И раз уж нам повезло находиться рядом с ними, давайте выпьем за это. Вам чего налить?

— За такое положено церковного! — священник снова перекрестился. — «Кагор» есть на этом столе?

— Найдём, — лесник подмигнул Клюеву, и тот выпростал из-под скатерти руку, в которой оказалась зажата тёмная бутылка уже откупоренного «Кагора». — Наполни чашу святому отцу. Выпьем за всех, кто сейчас здесь!

Тем временем рядом с ними шёл совсем другой разговор, и участники его были весьма далеки от богословских споров. Кобыш, присматривавшийся к Аристарху с момента его появления, наконец выпалил:

— А ведь я вас знаю. Вы возглавляли комиссию, которая отбирала нас для учебного центра, не так ли?

— Номинально председателем комиссии являлся другой человек, — сын священника уставил в Дмитрия спокойный взгляд карих глаз. — Почему вы сделали такой вывод?

— Интуиция, — полковник прищурился. — Плюс наблюдательность. К вам обращались с большим почтением и называли не иначе, как Аристарх Васильевич. Не ошибаюсь?

— Нет, — Монах остался невозмутим. — Отдаю вам должное. Право решающего голоса действительно принадлежало мне.

— Я тоже слышал ваше имя, — к разговору неожиданно подключился Клюев. — В Институте психофизики, где меня старались обратить в свою веру некто Медведев Олег Иванович и его присные. Тщились обнаружить между нами связь. Следовательно, мы все — ваши крестники?

— В какой-то мере, — Батюшкин оглянулся на отца и, убедившись, что тот занят разговором с Никитой, вежливо объяснил. — Вы сами стремились к тому состоянию, которого ныне достигли. Я лишь слегка подкорректировал вашу траекторию. Если хотите, предоставил вам решающий шанс.

— Стало быть, вы тоже человек третьего уровня? — Кобыш задал тревожащий его вопрос. — Но ведь наша встреча произошла до испытаний «папки».

— Не обольщайтесь, — Монах непринуждённо улыбнулся. — Мой статус значительно скромнее. Я обладаю некоторыми способностями в области прогнозирования, а также конструирования ситуаций, и только.