Она шла босиком, в пятнах призрачного света, сочившегося сквозь высокие окна. Девушка спешила – путь был неблизкий, а сделать предстояло очень много. Между тем даже ночью во дворце шла своя жизнь. Несколько раз Амите приходилось останавливаться, отступать за углы и прятаться в дверных нишах, а разок – даже за статуей. Мимо шагали солдаты, еще кто-то спешил по таинственным ночным делам… Амита могла допустить, чтобы ее заметили; в этом случае она пожаловалась бы, что новенькая и ничего еще не знает, прикинулась бы заблудившейся дурочкой… Но только один раз. Попасться повторно значило привлечь внимание к своей особе, а этого она допустить никак не могла. И девушка скользила из тени в тень, молясь, чтобы никто не попался навстречу. Особенно тот дядька с большими усами и сверлящим, пристальным взглядом.

У нее ушло неожиданно много времени на поиски той раззолоченной лестницы; теперь она знала ее название – Гранатовая. Когда же она ее обнаружила, то не сразу узнала. Сейчас лестница была освещена факелами и вся переливалась бликами, между тем как прежде Амита видела ее в тонких сероватых лучах предвечернего света.

Она помедлила, но потом, легко ступая, сбежала вниз на этаж. Огляделась и спустилась еще на два уровня. Здесь балясины были обшарпанными и облезлыми, иные – согнуты, некоторые вовсе отсутствовали. Кончилась и полоса факельного света: вниз, во тьму, уводила простая лестница из серого камня. Когда Амита вытащила из скобы последний факел и двинулась с ним дальше, ее руки немного дрожали.

Здесь уже веяло тленом и сыростью, напоминая о сточных водах. Лестница привела Амиту в коридор, простиравшийся в обе стороны. Она выбрала левую. Нижние ярусы дворца выглядели необитаемыми и заброшенными. Это давало возможность двигаться быстрее. Однажды ее слуха коснулось шлепанье подошв по камню, донесшееся издалека, но в основном здесь царила тишина, нарушаемая лишь негромким потрескиванием факела.

Некоторое время спустя Амита остановилась: похоже, она выбрала неправильный путь. Повернувшись, девушка бегом поспешила назад: времени и так было потеряно слишком много. Однако, когда уже различалось отдаленное сияние Гранатовой лестницы, ей пришлось остановиться. Вниз по ступеням грохотала поступь множества сапог. Сердце так и заколотилось. Амита поспешно сунула факел в скобу на стене и юркнула поглубже в тень.

На освещенном пятачке у подножия лестницы выросли два силуэта. Один оказался темноволосым мужчиной в черном, с короткой, аккуратно подстриженной бородой. Второй – сущий юнец, явно моложе Амиты, светловолосый, худой, угловатый. Он был облачен в зеленый шелк, переливавшийся в неверном свете. Амита шарахнулась прочь, боясь, что они учуют ее присутствие.