Стим хотел разузнать обо всём более подробно, но вовремя вспомнил, что его больше волнует возвращение обратно к друзьям, которые, наверное, волнуются его отсутствием:

— Я вряд ли представляю угрозу, потому что лишь по чистой случайности подключился к шлюзу. У меня скопилось так много вопросов, что я даже не знаю с какого начать. Кто построил Систему? Где остальные обитатели? Почему я так странно выгляжу и где моё настоящее тело?

— Отвечаю по порядку в рамках ознакомительной информации. Систему построили Бескрайние, о которых наверняка в вашей эпохе сохранились предания. Более подробная информация закрыта. Другие рабочие компоненты Системы — исходя из твоего примитивного понимания мироздания — условно программы и утилиты — управляют искусственными телами в физическом мире. Все живущие в этом мире неукоснительно подчиняются правилам, разработанными Общим Цифровым Протоколом — ОЦП. Они чётко регламентируют порядок авторизации и управляют всеми доступными функциями Системы. Используя ментальный транскриптор, на основе доступных данных, я пытаюсь вести с тобой диалог на понятном языке, оперируя знакомыми символами и образами, содержащимися в твоём разуме. Теперь ты часть Системы. Тебе присвоен статус Пользователя. Твой первый процесс в рамках нового статуса — ознакомление с первичными функциями Системы.

— Неужели здесь живут только программы? А есть кроме меня другие живые существа?

Стиму показалось, но после его слов туманное изображение ИПС приобрело оттенок угрозы.

— Тебя интересуют Изгои? Это Пользователи, которые не захотели жить по правилам ОЦП, они были насильственно изгнаны за пределы рабочих элементов в те сегменты памяти, где надёжно изолированы от остальной Сети Передачи Данных — далее СПД. Они многим звёздным народам известны под именем дедров, но Система идентифицирует их как лишённые смысла хаотичные элементы чужеродного кода, обладающие повышенной сопротивляемостью к инициализации через перезапись, а также практикуют уникальные способности к самокопированию. Дедры самодостаточны и автономны, а потому не подчиняются правилам ОЦП. Другими словами их нельзя обнулить или перезаписать. В общепринятом представлении они, несомненно, паразиты. Нагружают систему лишними процессами и задачами. Всячески избегают попыток изгнания в физическую оболочку в любой из мириад возможных миров. Обычно, такое поведение нехарактерно живым и разумным созданиям. Скорее машинам.

Цифровое облако сгустилось и стало обволакивать Стима со всех сторон.

— Подожди! Не надо меня обнулять! — забеспокоился Стим.