Він рушив до порту і помітив їх.

Міська варта. Нічого незвичайного для цього місця, як і той факт, що стражників було шестеро, замість звичайних трьох. Калюжник ніколи не був спокійною дільницею, а інколи тут доходило навіть до бунтів бідноти. Альтсін глянув би на них байдужим оком і пішов собі, якби ними не керували дві особи, що виглядали як породисті хорти поряд із міськими дворнягами. Обидва носили високі чоботи до колін, чорні штани, чорні сорочки й накинуті на них шкіряні камізельки, пофарбовані в глибокий коричневий колір. Злодій мигцем глянув на їхні манжети й комірці, шукаючи монограм, і то не через очевидне багатство вбрання, бо в цій дільниці за такі чоботи могли перерізати горлянку, а сорочки виблискували чистим шовком. Ні, йшлося про те, як вони рухалися. Їх наче оточував невидимий панцир, через що кожен сходив їм зі шляху й намагався не кидатися в очі, доки вони самі не звернуть на нього увагу й не покличуть. І через те, як стражники тюпали за тими двома, ніхто навіть не мав сумнівів, хто тут був головним.

І ще мечі. Він помітив їх відразу, хоча спершу аж закліпав, не повіривши власним очам. Обидва носили перекинуті через спину півтораручні клинки. Мечі висіли просто в петлях, прикріплених до пасів, що були навскіс протягнутими через торси чоловіків. Коли вони проходили поряд, голі клинки кидали дзеркальні відблиски. Шляхта не користалася такою зброєю — носила прості, парадні мечики, корди або легкі палаші. Альтсін трохи відчув себе так, наче побачив даму в бальній сукні, яка замість віяла тримала в руці важку сокиру. Півтораками користалися найманці, бо такі мечі чудово пасували битвам із піхотою і кіннотою. В завулках міста махання чимось таким мало стільки ж сенсу, скільки було його в тяганні за собою катапульти.

«Але ж», — зрозумів він за мить, — «ніхто не дивився на них зверхньо, ніхто не шкірився, коли бачив шляхетних синків, що граються в справжніх воїнів». Не було чути насмішкуватого свисту або дурнуватого реготу. Всі відводили погляди й швидко йшли собі по власним справам. Вулиця смерділа страхом.

Альтсін трохи відступив, приклеївся до стіни, спостерігаючи.

Весь загін затримався біля найближчого завулка, майже у щілині між двома будинками, не ширше за три-чотири стопи. По знаку одного зі шляхетних, стражники взяли в свої лаписька важезні палиці, поправили щити на спинах та, кривлячись, увійшли вглиб завулка. Увійшли без роздумів. За мить почулися звуки шамотіння, здавлених ударів, дитячого плачу. На головну вулицю випхали кількох осіб.

Чоловік, жінка й трійко дітей різного віку. Всі в лахміттях і солом’яних капелюхах. Альтсін надивився на таких бідолах під час своїх мандрів: сільська голота, що носить весь свій скарб на спині, ходить від села до села у пошуках шматочка хліба. Побачивши двох із мечами за спиною, всі вони відразу впали на коліна й застигли в тривожному очікуванні. Жінка притулила до себе дітей, чоловік благально здійняв руки, а потім промовив щось тихо, вказавши на праву ногу. Прив’язаний до неї шматок деревини заміняв йому протез.