— Повторите еще раз.

— Что ж, извольте…

Двери лифта раздвинулись, и взгляду открылась обсервационная палуба «Гагарина», огромное помещение с круговым обзором звездного неба, где дрейфовал космический авианосец. Внимательный наблюдатель смог бы сразу выделить розовато-красный шар ближайшего газового гиганта и желто-оранжевое солнце А'анену в том же районе космоса. И все же главное впечатление производили тысячи и тысячи звезд. Купол темного неба был во всех направлениях пронизан светом далеких солнц. Единственным исключением была широкая прогалина, пролегавшая через звездное небо подобно зловещему черному рубцу: Разлом, пограничная линия, за которой лежали Исконные Миры зоров.

На палубе не было никого, за исключением двух дежурных морпехов и одинокого человека, сидевшего в одном из дальних от лифта кресел и смотревшего в звездное небо. Сянь, невольно ощутивший свою ничтожность в сравнении с бездной космоса, направился прямо к одинокому наблюдателю.

— Прошу вас, депутат, — сказал адмирал Марэ, поворачивая свое кресло и жестом предлагая своему гостю сесть рядом. На поясе у него висел ритуальный меч зоров в богато украшенных ножнах.

— Благодарю вас, адмирал, — Сянь занял кресло напротив.

— АнГа'ерен, — пояснил адмирал, указывая на темную расщелину Разлома, занимавшую большую часть неба в этом секторе обзора. — «Крадущаяся Тьма». Зоры верят, что в Разломе обитают слуги Коварного. Они считают, что он медленно, но неумолимо расширяется, пытаясь поглотить весь свет.

— Как занятно!

— Вы весьма интересная персона, господин Сянь, — Марэ положил руку на подлокотник кресла и стал постукивать по нему пальцами. — Я никогда не думал, что кто-либо из депутатов Имперской Ассамблеи станет не задумываясь рисковать своей жизнью ради простого политического маневра.

— Я надеюсь, что это больше, чем политический маневр, милорд.

— Но, боюсь, вы будете разочарованы, — Марэ вновь повернул голову, чтобы посмотреть на Разлом. — Ведь вы не слишком много знаете о зорах, господин Сянь? Вы провели немало времени, дискутируя о них в зале Ассамблеи в Женеве, но так и не узнали о них самого главного.

— Я знаю только то, что они хотят уничтожить нас. Это и есть самое главное.

— Но вы не знаете, почему, не так ли? — Это было скорее утверждение, чем вопрос (а может быть, Сяню так показалось). Скорее всего, адмирал хотел, чтобы депутат проглотил эту наживку и пустился в риторический спор, который, без сомнения, не замедлил бы разгореться. Но Сянь не поддался на провокацию и промолчал.

— Они хотели уничтожить нас потому, что одно лишь наше существование было вызовом для них, — после паузы продолжил Марэ. Но ситуация изменилась, — Марэ встал и отошел на несколько шагов, положив руку на эфес своего меча. — Все изменилось, и мы тоже должны измениться.