Сам Романов был не против плана Муромцева, но он собирался начать формирование таких частей через пару лет, когда подрастут воспитанники Жарко — именно из них. А некоторые из витязей были против регулярной армии в принципе, и Романов предвидел еще немало трений из-за этого. Он был почти уверен, что и сейчас Муромцев пришел за этим. Но тот от дальнего конца стола возбужденно начал:

— Не поверишь. Полчаса назад пришла группа беженцев…

— Не вижу, чему тут не верить, — сухо ответил Романов. Ему по-прежнему хотелось пусть ненадолго, но остаться одному.

— Едем! — Голос Муромцева был умоляющим. — Едем, или я все бросаю и ухожу. Честное слово, так и сделаю, если ты со мной сейчас не поедешь.

— Что случилось?! — Романов серьезно встревожился, поднимаясь из-за стола. И увидел, что у Муромцева очень странные глаза. То ли сумасшедшие, то ли восторженные, то ли неверящие… то ли — все вместе, в невероятной и неразделимой смеси.

* * *

Он не верил своим глазам. Не верил своим глазам, и слова стоящего напротив в строевой стойке мальчишки (в камуфляжной форме, но в яркой кадетской фуражке) доносились словно бы сквозь бурлящую воду:

— Сводный отряд кадетов Магаданского кадетского корпуса прибыл в ваше распоряжение! В пути находились десять месяцев и пятнадцать дней, имели четыре боестолкновения с организованными группами неустановленных лиц! Восемь убитых и одиннадцать умерших от болезни похоронены в дороге! В строю тридцать пять человек и знамя корпуса! С нами пятеро больных, трое раненых и сто четырнадцать приставших по пути гражданских лиц! Рапорт сдан! Доложил командир отряда сержант-кадет Греков!

Сошел с ума, подумал Романов. Рапортует, как на плацу, даже стойка строевая. Но, заглянув кадету в глаза, понял, что тут дело не в сумасшествии. Мальчишка с отчаянным упрямством держался за ритуал, как раз чтобы не дать себе сойти с ума. Чтобы убедить себя: все в порядке, насколько это вообще может быть в порядке. Что все идет, как обычно, раз можно отдавать рапорт офицеру.

— Вольно, кадет, — сухо сказал Романов. Рука упала. — Благодарю за службу.

— Служу России! — выпалил мальчик и расплакался навзрыд. Романов шагнул вперед и обнял его. Мальчишка плакал без слов, но Романов понимал, что он хочет сказать: как было страшно, как было холодно и голодно, как тяжело было делать то, что они делали, как он счастлив теперь, когда рядом взрослые, которые, конечно, все объяснят, наладят, возьмут на себя.

Отстранив от себя мальчишку (бережно, аккуратно, он так и остался стоять, всхлипывая), Романов еще раз молча, почти в растерянности оглядывал этот строй и сбившуюся толпу за ним. Женщины, дети; мужчин — всего несколько, и они стоят на фланге кадетского строя с разнообразным оружием в руках. Там же стояло и с десяток «гражданских» пацанов постарше. Он скользил взглядом по лицам и пытался представить себе, кем были они еще полгода назад. И понимают ли они, чем обязаны полусотне мальчишек, которые не прогнали их от себя, делились едой, охраняли, тащили уставших и больных? Вот эта женщина, прижимающая к себе мальчика лет десяти, наверное, презрительно поджимала губы, когда при ней говорили о кадетском корпусе: что вы, мой мальчик не для этого родился, он будет… кем-то важным, конечно, «не быдлом», не для него бегать с автоматом…