Момент, когда стало темнеть, я, скажу откровенно, проморгал, зато понял, что те, кто говорит или пишет о том, что в экваториальных широтах это происходит почти мгновенно, правы на все сто. Действительно – раз, и темнота. Словно лампочку погасили.

Ориентироваться в пустыне в тёмное время суток я не рискнул. Поэтому, не включая фар, дисциплинированно остановился и растолкал Клаву.

Когда она, хоть и не сразу, проснулась, я понял, что её настроение заметно улучшилось. Она умыла лицо (я полил из всё ещё горячей канистры) и села за руль.

Включив фары, мы ехали ещё с час, и как Клава при этом ориентировалась, я даже не представлял.

Потом мы неожиданно оказались у обрыва, под которым тянулась образованная выветриванием то ли долина, то ли каньон, то ли архидревнее русло высохшей реки, медленно расширявшееся ближе к линии горизонта. И там, где-то в нескольких километрах от нас, просматривались какие-то горевшие в ночи огоньки.

Последовали спуск в долину (похоже, про эту идущую вниз, узкую дорогу в этих краях знали далеко не все) и путь в ту сторону. По мере приближения я увидел какие-то тёмные строения весьма древнего вида и горевшие возле них костры.

Подъезжая, Клаудия пару раз мигнула фарами (видимо, это был условный сигнал), и нас никто не окликнул и не остановил, хотя в свете фар были видны многочисленные человеческие фигуры.

Наконец, выехав на свет костров, мы оказались посреди засыпанных песком построек очередного заброшенного оазиса. При этом здесь был и вполне действующий колодец, возле которого набирали воду в кожаные бурдюки какие-то явные аборигены.

Нас ожидали три джипа с десятью Клавиными ребятами (знакомых по прошлым делам физиономий я меж них, что характерно, не разглядел), которые уже успели поставить две палатки для ночлега.

А «аборигены» оказались туарегами. В этих широтах других вроде бы не водится.

Я не сразу рассмотрел в темноте в северной части оазиса многочисленных верблюдов (их там была, наверное, сотня или даже больше). Прилагавшиеся к верблюдам очень смуглые люди были поголовно вооружены, одеты в широкие одежды, головные уборы, весьма похожие на чалмы, и закрывали тканью нижнюю часть лица.

Как мне объяснила Клава, это покрывало-намордник здесь называлось «талмальтуй».

Потом, уже когда мы прошли к палаткам и мои глаза немного привыкли к здешней полутьме, я обратил внимание на то, что меньшая часть воинов-туарегов (десятка три) одета побогаче, с преобладанием шёлковых тканей и различных оттенков синего цвета в гардеробе и вооружена получше – самозарядными винтовками или автоматами, в основном американскими «Гарандами» и МАТ-49.