Часть шаманов в последнем поколении скоропостижно умерла, практически в одну ночь – в своих постелях, квартирах и юртах. Думали, от старости или сердечного приступа. Но беглый осмотр трупов поверг в ужас даже бывалых спецов. При попытке вскрытия трупы рассыпались со звоном, как хрустальные бокалы, и было видно, что внутри они все буквально выжжены до пепла неведомым адским огнем. Остальная же часть так же неожиданно и необъяснимо ушла – ушла, прихватив с собой самое необходимое, вроде ножа, спичек и соли; ушла неизвестно куда; покинула поселки, разбросанные вдоль Катуни, и городские квартиры. Те, кто жил в своих домах, побросали скотину, и она, недоенная и некормленная, жалобно мычала в брошенных загонах. А самый главный шаман Угдо-Багэн, отсидевший в восьмидесятых пять лет за незаконную врачебную практику и проведение подпольных абортов, а теперь ставший председателем Алтайской национальной лиги профессиональных целителей и руководителем культурно-этнографического общества «Чикет-Аман», и вовсе улетел за границу. Когда ошалевший от страха Чибис рассылал телефонограммы, автомобиль Угдо-Багэна проехал Новосибирск, а когда обо всем доложили Заратустрову, шаман уже сходил с борта чартерного «Боинга» в египетской Хургаде… Было поздно, очень поздно.

Заратустров рванул к Бабушкину. Старика он поднял с постели, долго тряс за плечи, кричал, рассказывал. Престарелый бывший начальник особого отдела Севлага по шаманским течениям долго мычал и привычно блеял, а когда наконец до него дошел смысл сказанного, вдруг выпрямился в постели, сел, спустив мозолистые темные ноги на пол, и своими жеваными, белесыми губами вдруг совершенно отчетливо сказал:

– Гон. Большой Гон пошел…

Заратустров увез его из дома прямо в белых теплых кальсонах и пижамной куртке – одеваться времени не было. Пока он вез Бабушкина в Спецуправление, на складе подобрали камуфляж, да ошиблись: пятнистая форма оказалась на два размера больше и превратила Бабушкина в болотное чудище, смесь лешего с водяным. Через тридцать минут два «хаммера» резерва Спецуправления, разбивая фарами и мигалками ночь, ринулись по трассе М-53 на юг, на Алтай. В первом, кроме водителя, сидели сам Заратустров, Бабушкин и практикантка Спецуправления, переводчица и этнограф. Ее тоже выдернули из дома: руководство института с подачи Чибиса пообещало ей немалые суточные и интересную экспедицию. Ей было около тридцати, но она считалась старой девой, носила уложенные на пробор каштановы волосы, массивные очки и выпирающие, как у кролика, передние зубы. Затея ей эта чрезвычайно не нравилась, как и то, что пришлось облачиться в камуфляж, но с демисезонными сапожками она расставаться наотрез отказалась. Перспективе променять спокойную городскую жизнь на экспедиционные условия она была совершенно не рада, к тому же забыла дома косметичку, что настроения никак не улучшало. Девушка сидела с кислой миной, без конца ерзая, потому что все казалось ей грязным, грубым и пугающим, и этим она здорово бесила Заратустрова, мечтающего как-нибудь вытряхнуть эту городскую куклу из ее скорлупы. Во второй машине, крепко сжав рукоятки «каштанов», сидели два узкоглазых, каменнолицых, похожих друг на друга бойца СТО – Санжак и Узген. Оба – таджики, попавшие в штат СТО из Горно-Алтайска. Именно они были нужны полковнику в предстоящей операции.