Падла обернулся, приподнимаясь. Сталкеры подошли ближе, только Ботаник безучастно стоял, дрожа, – нервы у него были на пределе. Может, поэтому он первый услышал шевеление в глубине пещеры. Лаборант вздрогнул, поднял худое, заросшее рыжеватой щетиной лицо. Рамир заметил его движение, перехватил устремленный в темноту панический взгляд, обернулся.

– Ложись! – успел крикнуть он.

Первый камень пролетел над головами, с грохотом свалился на пол и откатился.

– Бюреры! – Рваный схватил висящий на груди «калаш» и дал короткую очередь в темноту. Эхо отскочило от стен и запрыгало по пещере, отрикошетившая пуля просвистела у щеки Цыгана. И сразу целый град камней обрушился на сталкеров. Пригибаясь, они побежали наружу.

Тяжелый низкий гул накрыл ущелье, две длинные туши зависли над ним. Сталкеры остановились, оказавшись между двух огней.

Отсветы озарили часть пещеры и вливающиеся в нее десятки маленьких, тощих, бледных карликов, похоже, за всю жизнь видевших солнечный свет от силы пару раз. Бюреры гомонили, тащили камни и арматуру, какие-то предметы. По команде невидимого отсюда шамана все это добро взлетело в воздух и волной упало на людей.

Один вертолет спустился ниже, дверца в его боку отъехала в сторону, из салона упала, стремительно разматываясь, веревка. Военстал в «цифровом» камуфляже и затянутой сеточкой каске, с белым «скаром» за спиной, скользнул вниз, за ним другой. В дверях стояли еще несколько.

– Святой кровосос и все его мутанты! – закричал Рваный.

Вторая вертушка развернулась носом к расселине и открыла огонь. Взлетела каменная крошка. Сталкеры бросились врассыпную.

Падла упал, перекатился и оказался за большим, в половину его роста, валуном. Цыган укрылся за другим камнем. Кузнецов вжался в стену возле пещеры, придерживая Ботаника. С другой стороны проема в узкую щель в стене забился Сержант. Долг с Рваным залегли за покореженной кабиной ГАЗ-66, лежащей без кузова и колес на краю площадки.

Монолитовец что-то объяснял Ботанику, тот трясся, держа в руках длинную гранату для базуки. Падла скинул рюкзак, рванул клапан подсумка на правом боку, вытащил гранату и всунул в подствольник. Подняв «абакан», выглянул из-за камня.

Долг с Рваным, выставив «калаши», стреляли по военсталам. Веревка раскачивалась, мешая попасть, спецназовцы быстро спускались. Цыган повернулся, поднимая «скар», и длинной очередью срубил первую волну высыпавших на площадку бюреров. От грохота выстрелов ломило голову, закладывало уши. Казалось, ущелье трясется и сейчас обвалятся стены.

Вертолет прикрытия накренился, поворачиваясь, и пулеметная очередь прошила кабину ГАЗа. Свободовец и долговец откатились в разные стороны.