– Я сам – бывший раб, – тихо сообщил Ульф. – И моя честь от общения с тобой не пострадает, уж будь уверена.

Где-то вдалеке, на болоте, вдруг послышался чей-то пронзительный крик. Девушка встрепенулась.

– Ну-ну, – поспешно успокоил парнишка. – Что ты дергаешься-то? Это же просто выпь.

– Да… – прошептала Хельга. – Они так и кричат – как выпь. Или как филин. И всегда нападают ночью. Боюсь, какому-то селению сегодня не повезло.

Юный викинг удивленно вскинул брови:

– О ком ты? Кто-то здесь может ночью напасть?

– Я говорила уже вашему ярлу…

– Конунгу!

– Конунгу, – девчонка снова прислушалась и тихонько вздохнула. – Пожалуй, ты прав, Ульф. Это просто выпь.

Ульф! Она первый раз называла его по имени! Юноша довольно улыбнулся и подсел к девушке ближе:

– Тут трава сырая, ага… Давай плащ постелим?

– Давай… Однако поздно уже… Кони волны гонят огни небесной пучины…

– Поздно… Как ты сказала? Кони волны… Да ты скальд!

– Немного умею…

Оба говорили все тише и тише. Обоим давно пора было ложиться спать, ибо завтра предстояла утомительная дорога и, вполне вероятно – бой. Однако никто не спешил уходить… Ульф осторожно обнял девчонку за талию:

– Знаешь, Хельга… ты такая… такая…

– Какая? – озорно сверкнув глазами, пленница повернула голову.

Повернулся и Ульф… Их губы встретились. Совсем случайно… или, может быть, нет?

На болоте, за лесом, снова закричала выпь…