Гонцов навстречу двум своим отрядам Гендальф отправил совсем недавно. Ну, вот, успели…

– Ульф! Беги, позови хевдингов.

Молча поклонясь, мальчишка исчез за деревьями, бросив прощальный взгляд на Хельгу.

– Скоро будет святилище, там много змей, – предупредила невольница. – Смотрите под ноги… Хотя с вашей обувью опасаться надобно змеям.

– Тьфу ты, гадина! – выругавшись, рыжий Атли принял на меч вынырнувшую прямо у него из-под ног гадюку толщиной с руку.

– А я-то думал, где это Торкель взял столько змей себе на куртку! – пошутил конунг.

– Вождь! Идет кто-то, – выставленный слева страж вскинул лук.

За можжевельником свистнул чибис… крякнула утка…

– Свои, – Гендальф довольно приветствовал Рольфа и Фридлейва. – Как путь?

– Все поздорову, – негромко засмеялся здоровяк. – Боги помогали нам.

– Теперь послушайте ее, – конунг указала на Хельгу. – Скажи, дева, что знаешь. И веди!

До святилища добрались быстро. Не прошло и десяти минут с момента встречи с хевдингами, как передовой отряд викингов, ведомый юной проводницей, вышел на небольшую поляну с вкопанным посередине идолом с человеческим телом и головою змеи. Вокруг идола на деревьях были развешены жертвы – юные девушки, дети. Висели, как мясо в лавке – привязанные за ноги, с распоротыми животами… Пахло все отвратительно, правда, вот змей под ногами не оказалось, зато жадно жужжали крупные зеленые мухи.

– Это старые жертвы, – заметил конунг. – Новые они добыли вчера.

– Да кто они-то, мой вождь? – Рольф Кривая Секира с яростью ударил кулаком в ладонь. – С кем мы воюем-то? С кюльфингами?

– Спроси у нее, – Гендальф кивнул на Хельгу.

– Это не совсем люди, и еще не оборотни, – пояснила девчонка. – Глаза их пусты, а сердца холодны как лед. И есть лишь одно желание – убивать. С такими трудно сражаться.

– Ничего, – здоровяк нехорошо усмехнулся и погладил рукоять секиры. – Как-нибудь справимся.

– Тогда идемте…

Где-то рядом вдруг закричала выпь… точно такой же вопль послышался слева… и справа… Заметили!