От этой улыбки Херульфу вдруг стало очень приятно, настолько приятно, что снова захолонуло сердце. Совсем как тогда, когда – только что – он летел в холодную воду. Ах, Хельга, Хельга, безродная красавица дева… так и он Херульф из Толедо, тоже безродный… Но он викинг, а Хельга – раба? Правда, так часто бывает, что рабыня-наложница становится верной и любимой женою. Вот бы и Хельга так! Надо попросить конунга, сказать… быть может, великий вождь подарит Хельгу ему, славному Херульфу Отважному? Или продаст. Тогда надобно захватить побольше серебра и всякого рода богатства у этих чертовых колбегов!

Конунг оставил драккары под присмотром подчиненных Эгиля и части своей дружины, взяв с собой лишь полторы сотни человек, коим предстояло идти пешком, продвигаясь тремя отрядами. Первым – основным – в две дюжины викингов, командовал сам Гендальф, остальными – Рольф Кривая Секира и Фридлейв Острый Топор. До Воложбы-реки шли раздельно, дабы не мешать друг другу промышлять по пути дичь, ибо ста пятидесяти воинам в одном месте прокормиться не так уж и просто.

Связь меж отрядами держали посредством гонцов, конунг отказался от условных знаков во имя скрытности. Пока было совершенно неясно, как встретят незваных гостей пресловутые колбинги-колбеги. Быть может, и мирно, но могло случиться всякое. Ни Гендальф, ни Рольф, ни Фридлейв отнюдь не исключали открытого военного столкновения. В принципе, Гендальф об этом не беспокоился, ибо полторы сотни викингов представляли собой весьма значительную военную силу. Конечно, хотелось бы обойтись миром, но… тут уж как пойдет, как сложится.

– Здесь рядом – Фьорнборг, деревня колбингов, – вечером у костра пояснил суровый проводник Сверир Береста. – Мы почти пришли – завтра будет и Воложба-река, и большое поселение – Колгард. Там живет местный ярл, там старосты и дружина. Немного, около сотни воинов. Но, в случае нужды, по деревням собирают ополченцев-кэрлов, вот вместе с ним выйдет порядочно.

– Не хотелось бы воевать, Сверир, – глядя на летящие от костра искры, тихо промолвил вождь.

Викинг кивнул:

– Не хотелось бы, да. Однако кто может знать, чего захотят боги?

– В-верно сказал, – тряхнув рыжею шевелюрой, одобрительно засмеялся Атли. – Как выразился бы н-наш друг Рольф – н-никто не избегнет норн п-приговора.

– Кстати, где Ульф? – вдруг озаботился конунг. – Вроде бы он не в карауле сегодня. Обычно вертится под ногами, а тут…

– О, м-мой вождь! – Атли помешал кипевшую в котелке уху и хмыкнул. – Стрела любви пронзила сердце нашего Ульфа! Отныне ты можешь найти его там, где красавица Хельга.