– Командир, вам нужен честный ответ? Или такой, чтоб вам по душе пришелся?

– Вот ты уже и ответил на мой вопрос.

– Не совсем. Вы меняетесь не в лучшую сторону, но пока все не так плохо. Пока вы еще слушаете других. Иногда даже следуете чужим советам. Стремитесь ли всех контролировать? Несомненно. И с каждым днем все сильнее.

Хект хотел было огрызнуться, но сдержался:

– Продолжай.

– Вначале вы выбирали людей, которых считали способными, поручали им дело и не мешали его выполнять. Теперь ведете себя иначе. Постоянно заглядываете через плечо.

Но были же причины, чтобы…

Именно это Хекту и говорили все оторванные от жизни военачальники, которые так раздражали его своим стремлением копаться в мелочах.

– Командир?

– Титус, дай мне минутку подумать. У меня только что случилось печальное озарение. – Пайпер ненадолго погрузился в размышления. – Я стал тем, кого всегда ненавидел, когда был младшим офицером.

– Старые вояки говорят, что с вами еще не все так худо. Пока. Если это хоть как-то вас утешит.

– Не особенно, но спасибо. Может, оно само так получается, когда мы стареем и занимаем более важные посты? Отряд состоит из сплоченных воинов, предводитель отряда – первый среди равных, опытный солдат, который быстро принимает верные решения. А на следующем этапе все то же самое, но в четыре-пять раз больше. И вот, еще пара шагов вверх по лестнице, и всех ты уже не знаешь. Взаимное доверие трещит по швам.

– Командир?

– Просто размышляю вслух. Пытаюсь понять, почему так происходит. Где-то должен быть поворотный момент. Когда ты внизу, то не доверяешь никому из вышестоящих, потому что они-то, ясное дело, и понятия не имеют, какие испытания выпадают на передовой. А когда ты наверху, не доверяешь ленивым дуракам-подчиненным, думаешь, они не способны сделать то, что нужно.

– Занятно, – отозвался Консент. – Мне казалось, умный человек, который начинал свой путь с низов, а не получил высокое положение по праву рождения, переступает эту черту позже.

Хект хмыкнул. Он боялся, что уже перестал быть тем первоклассным командиром, которым рассчитывал стать, когда возглавлял отряд, вывезший мумий из Анделесквелуза.

– В отличие от всех полководцев прошлого, – заметил Консент, – у вас особый повод для самолюбия – Лучезарные.

Хект не сразу осознал это замечание. Он не использует Старейших на полную? Нет. Конечно нет.

– Титус, я на грани, но еще не покорился воле Ночи. Во всяком случае, пока. – Хект примолк на несколько мгновений. – Я мог бы столького добиться, хотя и не уверен, чего именно, используй я Лучезарных более умело. Готов поспорить, наедине друг с другом они потешаются надо мной.