* * *

Адмирал Рен Кейдвелл приглушенно и явно нарочито кашлянул. Дареш Кан погасил карту на световом экране и обернулся к своему помощнику.

— В чем дело?

— Прибыл курьерский корабль с сообщением, которое вы ждали, — пояснил тот. — От герцога Эверила.

— Благодарю, Кейдвелл, я знаю, от кого оно, — усмехнулся Лорд-адмирал. — Что в нем?

— Только одно слово. «Искра».

Как всегда, Дареш Кан ничем не выдал свои чувства, но сердце дернулось у него в груди.

— Вот как… Очень хорошо, — произнес он.

«Искра» — условный сигнал. Если Эверил прислал его, значит, все в порядке. Его флотилия, миновав астренские патрули, собралась в условленном месте и ждет последнего приказа к выступлению. И пришло время отдать приказ. Ассамблея не может позволить себе выжидать еще дольше. Любые задержки пойдут на пользу только врагу. Сейчас или никогда!

Кан обернулся к Гелоре. Высокая женщина стояла возле овального экрана-иллюминатора и с отсутствующим видом смотрела куда-то вдаль, мимо сияющего солнца системы Менес. Казалось, что ее мысли сейчас далеки от всего происходящего, и она даже не слышит разговор двоих мужчин. Разумеется, это было обманчивое впечатление — Делис Гелора никогда ничего не упускала из внимания и не питала склонности к пустым мечтаниям.

— У вас что, полковник?

— Все в порядке, — женщина была, как всегда, лаконична. — Надзиратель докладывает о полной готовности.

Так же, как и Эверил. Так же, как и флот возле Менеса. Все готово к выступлению. Герцог Кан ощутил прилив волнения — чувство, которое нечасто его посещало. Но сейчас все поставлено на кон. Он очень долго готовил эту операцию — фактически, прорабатывать план он начал еще до начала войны, даже до гибели Теодоры Аргенис. В дальнейшем план лишь корректировался с учетом изменявшихся обстоятельств. Но теперь планирование и подготовка остались позади, и пришло время проверить в деле, насколько верны были его расчеты. В такой момент волнение — естественное чувство, хотя Великий герцог, конечно, не собирался выказывать его перед Кейдвеллом или Гелорой.

Не все, конечно, идет так, как он предполагал. Ленг Дауэн не должен был проиграть бой за Дейру, и Централь не должна была пасть. Но никогда и ничто не проходит гладко. На самом деле, когда все обстоятельства играют в твою пользу, это даже начинает тревожить — где враг готовит западню? Вероятно, Дамира Адарис сейчас думает о том же. Но едва ли она может догадаться. Эта молодая женщина умна, но не наделена даром предвидения. И герцог Кан сделал все возможное, чтобы сохранить свои планы в секрете до последнего момента.