Рэймин понимал, что враги уже близко, но не следил за тем, как много времени заняло ожидание. Все началось без предупреждения и не выглядело впечатляюще. Многочисленные блики внезапно появились на экране — беззвучные проблески белого света, вспыхивающие и пропадающие далеко впереди. Тельвенец сразу узнал в этих вспышках переходные тоннели. Теанаре тоже поняла, что происходит — девушка вздрогнула и задышала чаще. Прежде она не видела настоящего боя в космосе, да и для Рэймина было внове оказаться простым наблюдателем на этом действе. Нельзя сказать, что такая роль была ему по вкусу.

— Внимание! — донесся из комма синтетический голос компьютера. — Чужой флот покидает метапространство. Дистанция: 445 мегаметров от Централи, направление: 322–198. Примерная численность: восемьсот кораблей. Всем быть…

Рэймин обменялся взглядом с Теанаре. Снова ни он, ни она ничего не сказали друг другу. Любые слова прозвучали бы сейчас глупо и не к месту. Все и без того было ясно: начинается.

* * *

Фигура адмирала Дегреля появилась в свете стереоизлучателя. Командующий Преторианским Флотом выглядел не столь безупречно по-уставному, как Дамира привыкла его видеть — должно быть, его тоже спешно подняли с постели.

Скорее по привычке, уже успевшей въестся в ее натуру, чем осознанно, Дамира натянула на лицо маску спокойствия и уверенности. Внутри же она была напряжена до предела. Было очевидно, что Дегрель не стал бы лично вызывать Императрицу посреди ночи по пустякам. Дамира видела только одну причину, которая побудила бы его это сделать.

— Адмирал, — не в силах полностью совладать с нетерпением, она опередила преторианца. — Что, Звездная Гвардия наконец-то покинула Менес?

Дегрель кивнул с мрачным видом.

— Вы совершенно правы, Ваше Величество. Наблюдатели доложили мне всего пять минут назад.

— Скажем прямо, это было не самое гениальное озарение в истории, — усмехнулась Дамира. — Мы уже давно ждем, пока Звездный Волк сделает свой ход.

Наконец-то это случилось. Дамира чувствовала одновременно напряженность и облегчение — причудливая смесь эмоций, но она ненавидела ждать. Бездействие всегда давило на нее сильнее, чем любая опасность.

— Я хочу услышать подробности, адмирал.

— Подробностей пока немного, Ваше Величество, — ответил Дегрель. — Все, что известно — многочисленный флот обнаружен в метапространстве возле системы Менес. Ясно, что это корабли Ассамблеи, но большего я пока сказать не могу. Мы не знаем наверняка, весь ли это флот герцога Кана и куда он направляется. Разведчики продолжают собирать информацию. Вскоре мы будем располагать более детальными сведениями.