Странники присоединились к обстрелу — на экранах Барро заметил, как стремительные ярко-алые молнии мчатся навстречу астренцам. Торпеды Гильдии были дьявольски хороши. Хотел бы адмирал, чтобы в боевых погребах его линкоров и крейсеров лежали такие же снаряды — при всех достоинствах «Стилетов» и «Молотов», «Плети» показали себя намного более грозным оружием.

Имперцы, разумеется, немедленно ответили на залп Непреклонных собственными торпедами, и завязалась перестрелка. Это не слишком тревожило Айдариса Барро. Сколько-то кораблей, конечно, погибнет — иначе никогда не бывает — но оборонительная сеть надежна и защитит флот. Барро бесстрастно следил за тем, как сотни новых звезд беззвучно зажигаются на главном экране. Торпеды взрывались далеко впереди, и мгновенные, почти неуловимые взглядом сполохи разрывали тьму. Неожиданно посреди экрана появилась еще одна светящаяся точка — намного ярче других — а затем, почти сразу, еще несколько. Кому-то не повезло… Вражеские снаряды нашли первые жертвы, но и досталось и астренцам. Впрочем, как и ожидал Барро, обе стороны отделались сравнительно малым уроном.

Сближаясь, противники обменялись еще несколькими залпами. От командиров авангарда на «Арес» пришли тревожные донесения. Астренцы стреляли точно, и в передовых эскадрах довольно много кораблей оказалось выбито из строя. Потери оказались несколько выше, чем рассчитывал Барро, но тот проигнорировал доклады. Флот Ассамблеи шел прежним курсом, не меняя скорость. Торпедная дуэль не причинит фатального ущерба, но займет преторианцев, пока Непреклонные не подойдут достаточно близко, чтобы пустить в ход пушки.

Как и ожидал Барро, его соперник не пытался уклониться от схватки. Корвин, несомненно, имеет собственный приказ: любой ценой защитить Централь. Он будет делать это, даже жертвуя собственным флотом. Преторианцы и Звездная Гвардия быстро сближались, и вскоре дистанция уменьшилась до пятидесяти мегаметров — достаточно для сверхтяжелых орудий мониторов. Сейчас командующему не требовалось лично отдавать приказы. Корабли Ассамблеи открыли огонь немедленно, как только тактические компьютеры распределили цели и, разумеется, то же самое сделали преторианцы. Без всякого предупреждения многочисленные огненные нити загорелись в космосе. Они вспыхивали и исчезали, создавая причудливый, непрерывно меняющийся узор. Мощный поток ускоренных частиц разбился о защитное поле «Ареса», затем еще один. Яростный темно-пурпурный вихрь окружил огромный звездолет. Сразу несколько имперских мониторов взяли на прицел корабль Барро, и «Арес» оказался в середине плотной сети, сплетенной из ослепительных атомных лучей. Всего за две минуты флагман Девятого Флота получил полдюжины прямых попаданий. Надежные щиты не подвели, принимая на себя удар за ударом, и пока «Арес» обходился без повреждений. Но так повезло не всем. Несколько крейсеров вокруг флагмана разлетелись на части под залпами имперских пушек.