— Усилить огонь, — негромко и холодно сказал Айдарис Барро. — Держаться прежнего курса.

Видимо, такие же приказы отдал своим подчиненным имперский командующий, поскольку и его флот не пытался отвернуть.

— Да, они не трусы, — пробормотал адмирал Девятого «Непреклонного». — Тем лучше. Ответим им любезностью на любезность. Сосредоточить атаку на флагманском отряде неприятеля. «Арес» идет в бой вместе с Первой эскадрой.

* * *

Пронзительный переливчатый звук ударил из замаскированных динамиков под потолком. Рэймин не мог знать, что он означает, но догадался, что слышит сигнал экстренного оповещения. Вибрирующий вой, похожий на крик раненого зверя, болезненно резанул слух.

— Внимание, всем! — на смену сигналу пришел бесстрастный синтетический женский голос, который Рэймин слышал уже не раз за несколько дней своего пребывания на станции. Видимо, это говорил главный компьютер станции.

— Флот Ассамблеи Династий приближается к Централи. Астренский флот на большой скорости выдвигается наперерез. Бой начнется в ближайшие минуты. Вплоть до особого указания никому не покидать защищенную зону. Повторяю: никому не покидать защищенную зону.

Рэймин пропустил сообщение мимо ушей. Ему было не по себе — сердце колотилось, подстегнутое адреналином, и вынужденное бездействие выводило из себя. Фраза «кровь закипает в жилах» придумана специально для таких случаев — промелькнуло у тельвенца в голове. С трудом он удерживал в узде собственный темперамент. Что бы он ни чувствовал, это ничего не изменит — здесь и сейчас Рэймин Тирс бессилен и вынужден полагаться на Роланда Корвина и его астренцев.

Усевшись на вращающийся стул с высокой спинкой, он переводил взгляд с экрана на стене на трехмерную схему над столом. На экран передавалось изображение с камер Централи; стереоизлучатель проецировал карту пространства вокруг планеты Тектум. Станция была отмечена белым светом посреди проекции, а на удалении быстро сближались два роя сверкающих искр. Астренцы Корвина и Звездная Гвардия — Рэймин не знал, кто ею командует. Давние враги очередной раз готовы были вцепиться друг другу в глотки.

«Во всяком случае, мы можем видеть, что происходит вокруг, — с ноткой иронии подумал тельвенец. — Беспомощны, но не слепы. Это все-таки лучше, чем совсем ничего».

Личная каюта Теанаре была не слишком велика и обставлена довольно скромно. Она не слишком отличалась от офицерских кают на звездолетах. Централь, хоть и была огромна, служила домом более чем для пятидесяти тысяч человек, и значительную часть станции занимали технические секции, ангары, склады. Жилого пространства было не так много, чтобы любой из Странников мог позволить себе роскошные апартаменты. Обитаемые секции располагались глубоко внутри станции, прикрытые силовыми полями. Впрочем, Рэймин сомневался, что это спасет Странников, если Централь окажется под серьезным обстрелом. Ударные боеголовки «Молотов» или плазменные заряды «Стилетов» с легкостью проломят такую защиту.