— Империя бережет свой трофей, — проворчал он.

На экране появился Теллар Вейн. Командор Странников находился сейчас на одном из Стражей, пришедших вместе со Звездной Гвардией.

— Адмирал Барро, — без долгих предисловий заявил Вейн. — Я свою часть сделки выполнил. Я привел вас к Централи. Теперь ваша очередь.

— Можете быть спокойны на сей счет, Вейн, — Барро ядовито усмехнулся в седеющую бороду. — Я намерен раздавить нахальных ублюдков, которые преградили нам дорогу. Ну, а со своими соплеменниками вы сами разбирайтесь, как хотите.

Вейн собирался добавить что-то еще, но адмирал просто прервал связь.

— Терпеть не могу этого кретина, — проворчал он. — Хоть он и полезен. Дистанция до противника?

— Около двухсот пятидесяти мегаметров, — ответил один из младших офицеров. — Они идут встречным курсом на ускорении двадцать пять единиц.

Корабли еще не сошлись достаточно близко, чтобы пустить в ход артиллерию, но расстояние сокращалось быстро. Барро не сомневался в том, что Роланд Корвин будет сражаться до последнего. Не так давно ему удалось отстоять Тельвен. Достойный противник для Непреклонных.

— Лорд-адмирал считает, что этот молодой человек весьма одарен, — заметил адмирал. — Что ж, у нас есть возможность проверить, на что он способен.

Помимо собственного Девятого, с ним был Десятый ударный флот и «ауксиларии», как прозвали в Звездной Гвардии союзников из Гильдии Странников. Их Стражи не выглядели грозно на фоне огромных линкоров и крейсеров Ассамблеи, но Барро уже успел убедиться, что в бою они смертоносны. Теллар Вейн привел с собой больше ста боевых звездолетов Гильдии. Возможно, Стражи есть и у имперцев — Барро удивился бы, если, захватив Централь, они не взяли в качестве трофеев хотя бы несколько военных кораблей — но кто станет ими управлять? Едва ли пленные Странники захотят сражаться на стороне Империи. Сто «Серебряных птиц» Вейна — внушительная сила, при том, что флот Ассамблеи и без союзников превосходит астренцев. Несмотря на это, вражеский командующий готов был сражаться. Да, он не трус. На его месте сам Барро повел бы себя так же.

— Сто пятьдесят мегаметров, — подал голос наблюдатель. — Противник прекратил разгон и меняет курс.

— Отлично, — кивнул Барро. — Они готовы к драке. Тогда и мы начнем, пожалуй. Всему флоту: открыть огонь.

— Так точно, командующий. К торпедному залпу готовы. Три… две… одна…

По сигналу с флагмана корабли Звездной Гвардии одновременно разрядили пусковые шахты, заполнив пространство тысячами снарядов. Торпедная дуэль с такого расстояния редко причиняет серьезный ущерб, но способна хотя бы проредить вражеский авангард и нарушить строй, расчищая путь для решительного удара. У Барро было больше тяжелых кораблей — следовательно, его флот мог выпустить больше снарядов в одном залпе и нанести больше урона врагу, и адмирал Ассамблеи намеревался сполна использовать свое преимущество.