Теперь, когда с флотом Ассамблеи было покончено, корабли Корвина вернулись к Централи. Два астренских линейных крейсера пристыковались к станции и несколько часов работали вспомогательными двигателями, пытаясь выровнять ее на орбите. Усилия имперцев принесли плоды — падение Централи замедлилось.

Сейчас — пусть на время — были забыты все разногласия. Имперцы и Странники объединили усилия, пытаясь если не спасти станцию, то хотя бы выиграть больше времени для эвакуации людей. Рэймин понимал, что в этом не было и тени дружбы или доверия. Астренские солдаты выполняли приказы собственных командиров, а для Странников имперцы сейчас были просто людьми, которых можно использовать. Иного ожидать было бы наивно, но и это было лучше, чем ничего. По крайней мере, взрыва паники на станции, чего больше всего боялся Рэймин, удалось избежать совместными усилиями.

Все это время Рэймин не видел Теанаре и не знал, где она, но догадывался, что девушка сейчас работает в одной из аварийных команд вроде той, что оказалась под его началом. Ситуация не располагала к отвлеченным размышлениям, и все-таки он думал о ней. Рэймин понимал: в его упорном желании защитить Централь есть нечто гораздо большее, чем просто чувства долга или стремление помочь обитателям станции. Он слишком хорошо знал, что такое жизнь изгнанника, лишенного родного мира, и не хотел, чтобы Теанаре тоже пришлось пройти через это.

Какое-то время аварийные работы шли с переменным успехом. Команде Рэймина удалось восстановить работу машин еще в трех секциях. Герметичные заслонки перекрыли утечку воздуха через трещины в переборках, намертво закупорили разрушенные технические тоннели. Другие отряды тоже рапортовали об успехах, и в какой-то момент тельвенец даже начал верить, что, вопреки пессимистическим прогнозам лидеров Гильдии, Централь удастся отстоять. Но затем, спустя шестнадцать часов после обстрела, словно в подтверждение старой истины о том, что нет ничего обманчивее преждевременной надежды, остановился главный энергоблок. Половина станции осталась без энергии. Питание спешно переключили на вспомогательные источники, но и те работали на последнем издыхании. Их мощности не хватало даже для обеспечения первоочередных нужд Централи. Первой отключилась искусственная гравитация в большинстве секций. Аварийным группам пришлось работать в невесомости, зачастую и в вакууме. Для Рэймина работа в гермокостюме не была чем-то непривычным, но бывший капитан двух «Альтаиров» был достаточно опытен, чтобы понять: в битве за Централь произошел перелом, и отнюдь не в пользу защитников. Отключение систем жизнеобеспечения было явным признаком того, что агония станции приближается к концу, и Рэймин не удивился, когда, еще через час, из контрольного центра передали приказ начать эвакуацию. Вожди Гильдии смирились с неизбежным и сосредоточили все силы на спасении того, что еще можно было спасти.