Но, как бы ни сражался Девятый флот Ассамблеи, астренцы одерживали верх. Все больше кораблей Звездной Гвардии прекращали стрельбу, слишком сильно поврежденные для того, чтобы сражаться. Имперские эскадры окружали их со всех сторон, и враги, оставшись без единого командования, сопротивлялись все менее организованно. Их боевой порядок распадался на глазах.

Корвин позволил себе еще несколько минут задержки, чтобы связаться с Централью, прежде чем вернуть флагманскую эскадру в бой. Командор Рилас Эльвер ответил почти сразу. Он находился в главном контрольном центре. Здесь не было заметно следов повреждений, и могло показаться, что Централь вовсе не пострадала. Перемигивались огоньками индикаторов приборные панели, тускло светились экраны и трехмерные стереопроекции вращались прямо в воздухе. Операторы склонились над пультами, полностью поглощенные своей работой. Рилас и его жена стояли возле стререоизлучателя и рассматривали схему станции. Командор обернулся к Корвину. Его лицо ничего не выражало. Дейя продолжала негромкий разговор с несколькими офицерами Гильдии.

— Командор, что с Централью? — Роланд предпочел перейти сразу к делу.

— Мы еще собираем информацию, — Эльвер тоже был явно не в духе для витиеватых речей. — Убитых немного… по крайней мере, меньше, чем могло быть. Станция сильно пострадала, но насколько сильно, я пока не могу сказать.

— Прямо сейчас Централь не разлетится вдребезги, — добавила Дейя, не оборачиваясь. — Уже и это хорошо. Адмирал Корвин, насколько я вижу, вокруг станции еще хватает кораблей Ассамблеи. Сделайте свою работу и очистите космос от этих мерзавцев, а об остальном предоставьте позаботиться нам.

Как и ее муж, Дейя говорила подчеркнуто невыразительным тоном. Роланд не мог понять, думает ли женщина, что Централь пострадала по его вине. Астренцы обязались защитить станцию, но не смогли этого сделать. Да, Айдарис Барро погиб, и его флот попал в ловушку, но для Странников это уже ничего не меняет.

Но Дейя сказала правду — бой над Тектумом еще продолжался. Всем остальным придется заняться после того, как будет покончено со Звездной Гвардией.

Астренец коротко кивнул Эльверу.

— Я отправлю к станции несколько кораблей обеспечения, — сказал он. — Имперские офицеры на Централи получат приказ полностью следовать вашим указаниям во всем, что касается безопасности станции и ее жителей. «Гайтон», конец связи.

Корвин посмотрел на своих офицеров. Те молчали, не глядя ни на командующего, ни друг на друга. Капитан Биррел был бледен, как мел. Даже Ледерс выглядел подавленным. Начальник штаба не питал симпатии к Странникам, но вид Централи, расстрелянной кораблями Ассамблеи, даже его задел за живое.