Айдарис Барро без выражения наблюдал за тем, как яростное атомное пламя пожирает корабль Теллара Вейна. Наверное, так будет лучше для всех — подумалось адмиралу Звездной Гвардии. Для всех, а для самого Вейна в особенности.

— Можно сказать, ублюдок легко отделался, — усмехнулся Барро. — Имперцы?

— Уже близко, адмирал. Стреляют из всего, что есть.

— Ну, разумеется. Что ж, встретим их достойно. «Арес» атакует «Императора Гайтона». Остальные, кто еще может стрелять, прикрывают нас. Будем драться, пока есть, чем. Мы — Непреклонные. Мы всегда сражались до конца, а если сегодня наш черед отправиться к звездным демонам — по крайней мере, мы умрем в бою!

* * *

Облако раскаленной плазмы медленно сжималось и тускнело на экране, постепенно меняя цвет. Роланд позволил себе перевести дыхание. Айдарис Барро и его эскадра, разумеется, не пожелали сложить оружие. Пресловутый Упрямец решил умереть, но не оказаться в плену у астренцев, и Корвин охотно оказал ему эту услугу. Шансов у Барро не было. Сразу четыре астренских корабля сосредоточили на «Аресе» огонь всех батарей, за считанные минуты превратив могучий дредноут в беспомощную развалину. Одна из боеголовок, видимо, пробила себе путь до реакторного отсека и разрушила главный энергоблок. Распад дейтерия в камерах сгорания вышел из-под контроля, и гибель флагмана Непреклонных оказалась быстрой и очень яркой.

Но худшее, что мог сделать Барро, он уже сделал. До боли в пальцах стиснув подлокотники, Корвин смотрел на Централь. Многочисленные оплавленные шрамы, оставленные лучами и снарядами, уродовали серебристый диск. Кое-где еще сверкали взрывы, и потоки воздуха из пробитых отсеков вырывались в пустоту. Некоторые попадания пришлись в техническую секцию и почти отделили ее от основной. Космический город Странников тяжело пострадал. Тяжело, но, возможно, не фатально?

«Дерьмо! — в мыслях выругался Роланд. — Я недооценил Упрямца! Слишком рано уверовал в собственную победу, и тот не упустил свой шанс. Ценой собственной жизни Барро все-таки успел причинить столько вреда, сколько мог. Проклятье, но мне заранее следовало знать, что он именно так и поступит!»

Но не было ни времени, ни смысла проклинать собственную беспечность. Бой еще продолжался в стороне от Централи, и Непреклонные дорого продавали собственные жизни. Даже теперь, когда погиб их командир, они не спешили ни сдаваться, ни бежать. Да и едва ли им удалось бы спастись — посреди Ведьмина Котла, без надежных проводников-Странников. Те из приверженцев Теллара Вейна, кому посчастливилось остаться в живых, теперь явно не горели желанием помогать недавним союзникам.