— Вы полагаете, это демонстрация? Старый Волк пытается отвлечь наше внимание?

— Не исключено, но я думаю, тут нечто большее. Флот достаточно силен, чтобы захватить Офелию и закрепиться в ней, пока главные силы Кана сдерживают преторианцев возле Легранты. Захват Офелии сулит герцогу очевидные преимущества. Кроме того… — Дегрель опустил взгляд, — я не исключаю, что это может быть очередная акция террора. Вы знаете, как в последнее время действует Звездная Гвардия, Ваше Величество. Дареш Кан отбросил все старые традиции и правила ведения войны.

Дамира промолчала. Об этом ей не хотелось думать, но в словах преторианца была мрачная правда. Прежде орбитальные удары по гражданским объектам были чем-то исключительно редким; даже в Войну Серебряных Звезд ни Кан, ни астренцы не дошли до того, чтобы бомбить мирные города. Возможно, продлись война немного дольше… но этого не случилось. Подобное считалось в высшей степени постыдным и недопустимым — только пираты вроде Ленга Дауэна прибегали к таким мерам. Но Кан очередной раз показал, что для него не существует правил. Как истинный прагматик, герцог без колебаний делал все для достижения поставленной задачи — вывести астренцев из терпения и заставить безрассудно броситься в бой.

До сих пор атакам подвергались малые колонии на границах; густонаселенные планеты вроде Офелии альдезианцы обходили стороной. Но если Кан, убедившись, что так он не добьется цели, решил сменить тактику… Достаточно одного корабля, загруженного термоядерными бомбами, чтобы стереть с лица земли все крупные города на планете, и такая бомбардировка заберет больше жизней, чем трехлетняя Война Серебряных Звезд.

— Что вы предложите, адмирал? — Дамира обратилась к Дегрелю не только потому, что полагалась на его опыт, но и потому, что не рискнула бы довериться себе самой. Эмоции — негодный помощник, когда нужно принимать ответственные решения, а сейчас она была не в силах справиться с собственными чувствами.

Некоторое время командующий преторианцев молчал, немигающим взглядом уставившись на трехмерную карту посреди зала. Видно было, что и он не решается сделать выбор, но колебался Дегрель недолго. Выпрямившись, он повернулся к Императрице. На его лице Дамира увидела мрачную решимость.

— Мы не можем оставить этот рейд без внимания, Ваше Величество, — сказал адмирал. — Офелия — слишком важная цель, чтобы отдать ее Кану без драки.

Дамира не знала, догадывается ли Дегрель о том, что сейчас у нее на душе, но по-своему была благодарна адмиралу. Такие мысли едва ли подобают Императрице, но Дегрель дал ей повод сделать именно то, что ей больше всего хотелось сделать.