Многое решится в ближайшие дни. Не на все Эверил мог повлиять, и мог лишь полагаться на то, что отец не ошибся в своих расчетах. До сих пор удача на войне сопутствовала Великому Герцогу. Еще немного — и Астрена падет.

* * *

Ударная группа вице-адмирала Келлера ушла в метапространство — четыре дивизиона, девятьсот восемьдесят боевых кораблей. Теперь у Дегреля осталось две тысячи вымпелов возле Легранты. Дамире это не нравилось, несмотря на убежденность адмирала. Впрочем, не нравилось это и самому Дегрелю. Но Императрица, как и командующий Преторианским Флотом понимали: нельзя оставить без внимания новую угрозу. Редкий случай, когда расчет диктовал сделать то, к чему побуждали Дамиру чувства. И именно это пугало ее больше всего. Дареш Кан слишком умен, он должен был предвидеть, что астренцы обнаружат его флот на подступах к Офелии и попытаются парировать удар.

«Две тысячи боевых кораблей — слишком мало? — с иронией подумала Дамира. — Общая численность астренцев и альдезианцев в битве за Офелию семь лет назад была меньше. А возле Акерона судьбу Тельвена решил бой флотов, которые вместе не насчитывали и половины от этого числа! Но сегодня и масштабы совсем иные. На кону не одна звездная система, а целая Империя».

По крайней мере, Дегрель сделал все возможное, чтобы свести к минимуму опасность засады. Число патрулей в Бездне возле Легранты было увеличено, а вместе с флотом Келлера отправилась связная эскадра из кораблей, оборудованных сверхмощными тахионными передатчиками. Идя за астренскими эскадрами, они выстраивали цепь, которой предстояло протянуться до самой Офелии. Если что-то пойдет не так, у астренского командования сохранится возможность поддерживать оперативную связь с ударной группой. Корабли Келлера можно будет отозвать обратно к Легранте или же направить подкрепления — смотря, что потребуется. Впрочем, хоть цепь и позволит обмениваться тахиограммами, все равно пройдет слишком много часов, прежде чем подмога подоспеет к вице-адмиралу или его эскадры вернутся к основному флоту.

Дамира оставалась одна в императорских апартаментах на «Адаманте» Артура Дегреля — разумеется, «одна» в том понимании, в каком это относилось к царственной особе. При ней присутствовала обязательная свита: секретарь, служанка и двое телохранителей из дворцовой гвардии, которые безмолвными статуями застыли в дверях. Свисткие помалкивали, верно уловив настроение госпожи, и Дамира тоже старалась, насколько могла, игнорировать их. Не пристало Императрице срывать дурное настроение на слугах, а настроение Ее Величества никак нельзя было назвать благостным. Она понимала, что сейчас, возможно, решается исход всей войны. Звездные Демоны, это достаточный повод, чтобы ее нервы были напряжены, как натянутая до предела тетива. Коснись — и порвется, и Дамира чувствовала себя именно так. Сейчас любой мелочи было достаточно, чтобы ее напускное спокойствие разлетелось вдребезги.