— Конечно, — продолжал преторианец, — неразумно было бы бросить к Офелии весь флот. Не исключено, что старый Волк этого и добивается. Поступи мы так, и Легранта останется без прикрытия.

Дамира нахмурилась.

— Вы предлагаете разделить флот, адмирал Дегрель? Это звучит опасно.

— Мы знаем, что к Офелии идут две или три флотилии Звездной Гвардии. Я намерен отправить на перехват соединение вице-адмирала Рона Келлера. Это четыре преторианских дивизиона общей численностью в тысячу вымпелов. Достаточно, чтобы разбить флот Ассамблеи.

— Однако, адмирал, так мы ослабим собственные силы возле Легранты. У нас останется не больше двух тысяч кораблей.

— Как и у герцога Кана, Ваше Величество, — заметил Дегрель. — Его Звездная Гвардия не превосходит численностью наш Преторианский Флот. Даже рискни он ударить по Легранте, у нас останется достаточно сил, чтобы отбить нападение.

— Наши разведчики держат Менес под постоянным наблюдением, — добавил один из штабных офицеров. — Если Кан выведет в Бездну свои главные силы, мы узнаем об этом. Ему не захватить нас врасплох.

«Не захватить врасплох? — подумала Дамира с мрачной иронией. — Ему уже не раз удавалось застать нас врасплох именно тогда, когда все были уверены, что такое невозможно!»

— Ваше Величество, — Артур Дегрель говорил негромко, но твердо. — Я изложил свои соображения и не сомневаюсь в своей правоте. Я беру на себя полную ответственность за все действия Преторианского Флота, но… Императрица, за вами право последнего приказа. Промедление уже недопустимо. Каково будет ваше решение?

Да, Дегрель сказал правду — медлить нельзя. Флот Ассамблеи успел подойти опасно близко к системе Офелия. Ярко-алый треугольный флажок повис над одной из серебристых линий, обозначавших Звездные Ветры, пересекающие метапространство. Он уже преодолел почти половину пути от Менеса. Через сутки враги достигнут цели, а имперскому флоту на то, чтобы добраться до Офелии от Легранты, нужно примерно двадцать часов. Время уходит; еще немного, и астренцы просто не успеют на выручку.

Двадцать часов от Легранты до Офелии, но почти пятьдесят — на обратный путь. Дамира сжала зубы, чтобы не выругаться вслух. Все это выглядело слишком похоже на ловушку — но не хотел ли герцог Кан, чтобы у астренцев сложилось именно такое впечатление? Это тоже возможно. Пока Преторианский Флот бездействует из страха угодить в засаду, Звездная Гвардия без помех доберется до цели. Лорд-адмирал одержит очередную победу без единого выстрела.

«Дегрель сказал, что берет на себя всю ответственность, — подумала она. — Вздор! Мне принимать решение, и что бы я ни решила — мне отвечать за последствия. И времени на долгие размышления нет… Ну, что же, видимо, это и значит быть Императрицей, дорогуша».