– Мне хочется на это надеяться.

– Я бы смогла тебя подстраховывать.

– Ты даже не представляешь, что там творится, – сказал он. – Женщинам наверху не место.

– Но я сильная, – возразила она, – я выдержу.

Ник был непреклонен.

– Нет, это невозможно! К тому же от тебя будет больше пользы здесь, чем там.

– Какой пользы?

– Я буду знать, что ты меня ждешь. Оказывается, это очень важно – осознавать, что тебя где-то ждут.

– Я всегда это знала, – просто сказала она.

– А я – нет.

– Ты был глупым.

Он обнял ее и прижал к себе. Ее волосы пахли восхитительно.

Рассматривая в свободное время карту, Ник долго ломал голову над тем, как разгадать шифр. После посещения «Белфаста» он не очень верил в то, что сказал потом во сне Шкипер. Он обыскал все в своей каморке и в бывшем жилище Санжита, но никакого ключа к шифру не обнаружил. Отчаявшись, Ник стал обследовать вещи, доставшиеся ему от отца. Но и там ничего не нашлось.

«Где же этот чертов ключ? – недоумевал Ник. – Или он меня опять обманул?» Искать больше было негде. Он снял ремень. Впервые он обратил внимание на то, что что ремень состоит из двух слоев кожи – внешнего и внутреннего. Провел пальцами по скрепляющему их шву. В одном месте на нитках прощупывались узелки, которым там быть не полагалось. Что-то заставило его открыть перочинные нож и начать вспарывать шов. «Пропадет нужная вещь», – с сожалением подумал он, но уже не мог остановиться.

С замирание сердца он разделил обе половины ремня и увидел ключ к шифру. Тот был написан химическими чернилами внутри. Некоторые строчки расплылись, и над ними пришлось поломать голову. Потом, когда все было готово, он не очень быстро, но все же сумел разобрать координаты убежища и скупую инструкцию по проникновению в него. Полученные сведения Ник сохранил в тайне, а совету метро лишь сказал, что точно знает местонахождение объекта и сам поведет экспедицию, но в детали вдаваться не стал.

Консорциум станций положил участникам хорошее жалование, и это позволило привлечь неплохих сталкеров. Ник привел Януса. От Марбл Арч пошел Филин, а от Бонд-стрит – Дохлый. Первый был известен тем, что видел в темноте лучше, чем другие, а также мог долго не спать. Второго назвали Дохлым по принципу «наоборот» – он был сильным, жилистым и выносливым. Оба были закадычными друзьями. «Грин-парк» выставил сталкеров по имени Медный, Барыга и Угол. Медный был суровым старым служакой и имел красноватый цвет лица, за что и получил свою кличку. Барыга, несмотря на молодость, питал повышенную страсть к стяжательству и за все принесенное сверху заламывал максимальную цену, а Угол выглядел и вправду каким-то несуразным и угловатым, что не мешало ему быть ловким и пластичным в бою.