Неболтай сдержал слово. Днём он наведался в дом, где жили иномирцы, и не без гордости представил Малаху трофей: несколько поцарапанный, но вполне работоспособный штуцер, пороховницу (там был запас на дюжину зарядов), с десяток пуль, шомпол и даже штык. Ко всему этому добавились три листа бумаги с описанием порядка заряжания и стрельбы.

Малах не ударил лицом в грязь.

– Тихон Андропович, не сомневайтесь: это ружьё будет нынче же ночью переправлено на место. Наши оружейники и расчётчики подготовят защиту против таких пуль. Я, правда, не знаю, когда это будет сделано, но если вопрос лишь в улучшении существующего щита, то это дело на пару дней, да ещё один на подбор нужных кристаллов, всего три. А вот если изменения серьёзные, то даже не назову срок. Может, пять дней, а то и все десять.

Эта ночь выдалась беспокойной для Таррота.

Дракону с самого начала не нравилась погода. Ещё до полуночи она была неблагоприятной для воздушного налёта, а ближе к утру стала и того хуже: мало того, что земная луна светила во всю мощь, так и облачность рассеялась. И всё же он решил произвести воздушную разведку над вражеской эскадрой.

Летя на высоте семь тысяч маэрских ярдов, дракон невозмутимым взглядом оглядывал корабли. Видимость была настолько хороша, что даже человек с его несовершенными глазами мог бы не просто сосчитать корабли, но и оценить их класс.

В чём-чём, а в тактике драконы знают толк. Это и неудивительно: по традиции военные дисциплины так и остались обязательным элементом образования. И сейчас Таррот прикидывал возможность не просто успешной атаки. С самого начала крылатый положил себе граничные условия: удар только одним «Ледяным копьём» без промаха; полная невозможность обнаружения. Первое условие было трудным, но выполнимым: достаточно было лишь на лету подправлять полёт ледяной глыбы. Но второе условие требовало атаковать с большой высоты, а это как раз и не устраивало по причине повышенного расхода энергии. Подумав, дракон решил отложить нападение: на горизонте медленно накапливались тучи. Если случится дождь или туман, то налёт возможен даже днём.

Тот, которого так и не заметили в небе, развернулся и направил свой полёт на юг. Он обещал разведку.

На следующий день экзерсисы в части маневрирования двумя кораблями продолжались. Получалось вполне недурно. Семаков чуть было не похвалил Руднева по связи, но потом решил, что прежде надо опробовать новообретённые умения на неприятельской группе. И всё же манёвры закончили близ полудня: обеим командам требовался отдых перед предстоящим делом. Скорую атаку все чины, вплоть до последнего матроса, полагали неизбежной. Не иначе, на людей снизошёл пророческий дар, причём одномоментно.