– Сэр, пытались ли установить источник этих технических новинок у русских?

Брюа чуть поморщился.

– Надёжные источники сообщают: не английский и не французский. Инженеры, которые работают с новыми машинами и орудиями, не являются российскими подданными. Возможно, кто-то из них из Баварии. Но подхода к ним пока нет. Ещё вопросы?

– Мой адмирал, я слышал, что готовятся к спуску на воду плавучие бронированные батареи…

Ответ был получен ещё до завершения вопроса:

– Капитан, эта тема закрыта для обсуждений.

Похоже, вопрошавший обладал недюжинными аналитическими способностями, ибо он промолчал.

Способности к анализу у коммодора Фрэнсиса Скотта были, по всей видимости, ещё лучше, поскольку он даже не задал очередного неудобного вопроса. А таковой имелся, и даже не один. В частности, вышепоименованному офицеру было до крайности интересно, откуда эти русские получают столь точные сведения о транспортных судах вообще и о караванах снабжения в частности.

Между тем обсуждение продолжалось. Было высказано предложение укрупнить караваны и комплектовать их сравнительно небольшими судами, дабы при встрече с русскими рейдерами могла бы спастись хотя бы часть их. Оно было встречено благосклонным кивком адмирала.

В качестве варианта предложили посылку каравана-приманки впереди настоящего каравана. Первый предложили формировать из турецких кораблей. Расчёт был на то, что, занявшись приманкой, русские упустят возможность уничтожить караван снабжения.

– Мы ещё обсудим ваше предложение, – несколько туманно отреагировал председательствующий.

Из всех присутствующих только Брюа знал, что бронированные французские корабли уже покинули Тулон и идут на буксире через Средиземное море, направляясь к заданной цели. Но даже командиры этих закованных в железо чудищ знали о назначении лишь то, что оно содержится в запечатанных конвертах, хранящихся в судовых сейфах. Эти конверты надлежало вскрыть только после выхода из Босфора. Ни секундой раньше.

Бронированные корабли должны были помочь выиграть эту затянувшуюся войну.

Собственно, данное совещание вообще не ставило целью принятие какого-либо решения. Но адмирал прекрасно знал, что разговоры о бессмысленности боевых действий уже ходят, и ему требовалось поднять дух подчинённых. И выказанное желание обрубить всякие разговоры о плавучих батареях – лучшее доказательство того, что эти самые батареи скоро пустят в ход в надежде переломить ход войны.

Старший помощник, он же начарт «Морского дракона», сам того не ощущая, также поддался атмосфере всехпобедизма. И когда вестовой доложил, что «их благородие капитан второго ранга в рубку просят», то настроение у лейтенанта было немного – ну самую малость! – легкомысленное.