– «Морской дракон» за кормой! – заголосил сигнальщик.

Ему не нужно было напрягать зрение: на фоне светлеющего неба корабль Семакова было легко разглядеть. Офицеры глянули и обменялись мнениями:

– Да уж, его ни с чем не спутаешь. Эка летит над волнами!

– Двадцать пять узлов, если не больше.

– Обгонит и «Херсонес», минут сорок ему на это.

Надобно заметить, что Семаков оказался единственным из командиров, команда которого не была в полном сборе. Он конечно же сразу послал за лейтенантом Мешковым, а заодно изловил раннего посетителя причала и отрядил его в качестве гонца к Мариэле, вручив для передачи кожаный футляр. Шестилетний порученец получил за это неслыханно щедрое вознаграждение в размере пятака.

Нетрудно догадаться, что «Морской дракон» вышел из всех четырёх кораблей последним. Командир злился от этого на весь мир, но в первую очередь на себя самого. До Кинбурнской крепости было сто семьдесят пять миль.

* * *

Гонец проявил наивысшую добросовестность: заявился на дом к госпоже доктору, узнал, что она уже направилась в госпиталь, доскакал до главного входа. Там его остановили бдительные охранники, которым было заявлено, что, дескать, письмо надо доставить госпоже Марье Захаровне. Охранник вручил футляр лично, а Мариэла, в свою очередь, дала копейку для передачи гонцу.

Читать с утра личное письмо, даже от наставницы, было, понятно, некогда. Футляр так и лежал на столе, дожидаясь адресата, вплоть до обеденного перерыва. Мариэла не боялась, что содержание станет известно недружественному глазу – главным образом потому, что на тот момент единственным человеком в Севастополе, способным читать по-маэрски, был хорунжий Неболтай (своя команда, разумеется, в счёт не шла). А уж он был настроен исключительно дружественно.

Весьма почтенная прочитала письмо, нахмурилась, ещё раз перечитала строки, написанные не особо аккуратным почерком наставницы. Письмо было личным, но затрагивало интересы всей группы и Тихона в придачу. Мариэла плотно сжала губы и в третий раз прочитала отдельные места. Ей стало ясно, что как раз Неболтай до поры не должен знать о содержании послания. И тонкая рука дослала письмо в футляр, убрала его в ящик стола и дважды повернула ключ в замке.

– Михаил Григорьевич, собери команду на палубе и расскажи, куда идём и на что. Потом прикажи всем, кто не на вахте, отдыхать. Прислуге картечницы поставь задачу.

– Слушаюсь, – прозвучало чрезмерно официально, но командиру было решительно некогда думать на эту тему.

Команда выстроилась на палубе. Фрол пристроился к левому флангу: он был небольшого роста и строй не портил.