Из лекции Бироса следовало, что если даже потребность в каких-то отдельных видах кристаллов не полностью удовлетворяется искусственными, то такое положение дел может быть исправлено в скором (по меркам магов) времени. Кроме алмазов, понятно, но тут нужны исследования: можно ли их заменить фианитами, а если да, то в какой степени. Всё же права была Моана: это точно угроза стабильности общества. Значит, супругу нужно поскорее поставить в известность об этом. Что-то давно не было от неё писем…

Капитан Семаков проявил наивысшую добросовестность. Он подкатился к командирам «Крыма» и «Одессы» (о своём решении Бутаков их уже известил), подробнейше расспросил о состоянии вверенных им кораблей и не поленился лично проверить всё, что поддавалось проверке. Разумеется, предметы для придирок всегда могут найтись, было бы желание. Но капитан второго ранга не стал заострять на этом внимание, хотя предупредил, что по навигационным расчётам завтра к полудню им предстоит поход.

Правда, в самом конце проверки прозвучало:

– Имейте в виду, господа, не исключена возможность, что выйти придётся и раньше. Впрочем, такое полагаю почти невероятным.

Это было сказано самым небрежным тоном. Но командный состав обоих кораблей оказался опытным. Оба экипажа были на борту до заката.

Осталось ещё одно дело, которое Семаков полагал почти формальностью. Требовалось получить последнюю разведсводку от Таррота. И «Морской дракон» отвалил от причала, взяв курс на мыс Херсонес.

Неожиданности начались с того, что в пещере дракона не было. Семаков сначала удивился, а потом подумал, что, возможно, крылатый разведчик задержался в поиске эскадры.

Человек оказался прав. Дракон не нашёл кораблей в том месте, которое предполагал Семаков. Но любой разведчик знает: если объект наблюдения не находится сразу, требуется приложить побольше усилий для поиска. Именно так крылатый и поступил.

Ночь уходила, и Семаков решил наведаться к порталу. Причин для беспокойства не было, и всё же вся команда за исключением начарта была на борту. Товара было совсем немного: личное письмо, имя адресата значилось на футляре. Письмо оказалось адресованным Мариэле.

Дракон прилетел к тому моменту, когда Семаков спускался по лесенке в пещеру. Доставленные разведсведения привели моряка в ужас, хотя он постарался своих чувств не выдать. По всему выходило, что прав оказался осторожный Бутаков: эскадра шла вовсе не к Севастополю, а к крепости Кинбурн. Других целей вблизи не было. «Морской дракон» даже на полном ходу не успевал перехватить неприятеля в открытом море.