Временами Шривастава и сам задумывался о Судьбе, даже исписал страницы дневника некоторыми философскими выкладками на сей счет, но формулировка драконьего отказа его несказанно взбесила. Это было холодное, взвешенное и тщательно контролируемое бешенство. Простой анализ синтаксиса и выбора слов вместе с разрозненными сведениями о драконьей психологии, собранными за последние годы, ясно давали понять: Судьба – просто отговорка. На деле живым воплощениям магии было попросту плевать на участь ребенка, и жертвовать кровью ради него никто не намеревался.

До этого чародей лелеял смутную надежду, что хотя бы драконы сумели подняться выше мелочной посредственности, видимой повсюду. В конце концов, они с давних пор придерживаются нейтралитета и практически не участвуют в грязных политических играх… Но нет, как оказывается, даже ящеры смотрят на мир сквозь узкую щель зла, даже им свойствен эгоизм и равнодушие к судьбе окружающих. Жаль. Очень жаль.

Иными словами, добыть драконью кровь на легальных основаниях не представлялось возможным. Впрочем, изощренный ум Нифонта вскоре составил план. Действенный, но сложный и жестокий. Прибегать к нему претило. В конце концов, он затеял все ради того, чтобы улучшить мир – но можно ли это сделать, используя прежние грязные методы? Подняв знамя с лозунгом «Цель оправдывает средства», не станет ли он новым Каспаром Одноглазым?

Еще недавно конфликт устремлений мог разорвать Шриваставу на куски. Однако теперь разум, оперировавший куда более широкой сетью связей, чем ранее, быстро положил конфликт раздору, остудив его холодным и ясным пониманием: любой другой сценарий будет еще хуже. Если сейчас он свернет на полпути и отстранится от дел, пройдет много лет, прежде чем кто-то еще возьмется за исправление природы окружающих. Сколько ненужных жертв унесут эти годы промедления? И сколько вреда причинит исчезновение одного-единственного дракона, уже отжившего большую часть своего непостижимо долгого века, устранившегося от важных дел драконьего общества? Выбор очевиден. Хирург разрезает здоровые ткани, чтобы достичь очага болезни, но кто при этом скажет, что он творит зло?

Старый лозунг о цели и средствах все равно проступал за этими построениями, но что с этим поделать? Сходство не играло никакой роли – чародей принял решение. Если найдется другой вариант, менее грязный, не сопряженный с насилием, – Шривастава обратится к нему без колебаний, но такой альтернативы он не видел.

Настало время переходить к практическому этапу. Для реализации плана потребуются не просто деньги, а много денег. Сбережений Нифонта на это определенно не хватит. Он и так перешел на довольно аскетичную жизнь после того, как поистратился на перелет и покупку жилья.