Несмотря на то, что Дарт Вейдер не питал симпатий к Акбару, он испытывал острую досаду от этого негаданного удара. Мало того, что новый Император, пользуясь своей осведомленностью о расстановке сил Альянса, так легко смог завлечь одного из лидеров Альянса в ловушку, так он еще и нанес пренеприятнейшую пощёчину, выиграв этот бой и уничтожив одного из лидеров.

Но почему именно Акбара?

И отчего удар был нанесен именно в эту точку? Что означает это странное нападение? Отводить флот от линии соприкосновения с Альянсом было очень рискованно.

Так к чему этот риск?

— И что? Теперь тоже не стоит ничего говорить о таинственном генерале Вайенсе Совету? Пусть он их всех прикончит поодиночке?

Фей'лия, потрясенный, рухнул в своё кресло, по-прежнему цепляясь за чёрный ларец, словно в нём было заключено спасение, сама его жизнь. Взгляд тусклых глаз остановился, и ботан выглядел совершенно подавленным.

— Вы не понимаете, — прошептал он, и в его голосе ситхи услышали нотки тошнотворного страха. — Вы не понимаете! Вы только что потеряли в Совете один голос. Вы могли сколько угодно спорить с ним, ненавидеть его, но всё же… он к вам прислушивался. Он ценил вас.

— Я знаю! — раздражённо прорычал Вейдер. — Иначе бы я с ним просто не стал говорить! Чёрт, вы думаете, мне нравится то, что произошло?!

— Надо действовать быстро, — нетерпеливо произнёс Фрес. — Нас трое: мы должны опередить Императора!

— Нас четверо! — оскалившись, огрызнулась Виро. — Не нужно сбрасывать меня со счетов только потому, что в ваших руках есть некая любимая погремушка, а в моих нет, Фрес!

— Нас пятеро, — окрепшим голосом произнес Фей'лия, взяв, наконец, себя в руки. Утирая глаза, он поднял голову и вновь положил ладонь на ларец, крепко обхватив его острые грани. — Я сделаю всё, чтобы помешать Императору!

Однако, это был не последний и не самый чувствительный удар, нанесённый Императором.

Главная интрига развернулась практически мгновенно, вместе с пришедшей о гибели Акбара вестью.

Портативный передатчик, прикрепленный к уху Виро Рокор, ожил, и она крепко прижала его, вслушиваясь в поступающие сигналы.

Чувствуя недоброе, напрягся Вейдер, словно на его плечи лег громадный, тяжёлый груз, Фрес упёрся ладонями в стол, и, словно зверь перед прыжком, замерла Леди София.

— Поганый скользкий осьминог, — выругалась Виро, с досадой прикусывая губы. — Этот пиздюк ударил сразу в нескольких местах!

— Где? — почти выкрикнул Вейдер. В его широко раскрытых глазах отражался весь вертящийся космос, вся мерцающая карта, и Виро, на миг отодвинув эмоции на задний план, уподобившись неживому бесстрастному передатчику, отрывисто произнесла то, что назойливо бубнили ей в уши: