– Установите возвратный цикл на тридцать секунд и отправляйте, – приказал старшина Макробб.

– Слушаюсь, сэр. Зонды ушли. Набирают скорость и переходят в пространство скольжения.

На самом деле флотское командование не ждало, что кто-нибудь осмелится напасть на военный комплекс, расположенный на Пределе. Эта планета стала самым сердцем космических сил ККОН. Если бы кто и решился завязать здесь сражение, развязка наступила бы быстро. На одной только орбите Предела располагались двадцать сверхмощных ОМУ. Они стреляли снарядами весом в три тысячи тонн, разгонявшимися до четырех десятых от скорости света… и стреляли с убийственной точностью. Ну а если бы этого не хватило, чтобы остановить флотилию ковенантов, то в системе постоянно находились от ста до ста пятидесяти кораблей.

Впрочем, Макробб помнил о том, что некогда существовала и другая военная база, которую считали слишком хорошо защищенной, чтобы на нее кто-то осмелился напасть, – и тогда очень многие люди поплатились за свою беспечность. Старшина не собирался допустить, чтобы в системе Предела повторились события Пёрл-Харбора. Во всяком случае, не в его смену.

– Зонды возвращаются, сэр, – объявил лейтенант Брайтлин. – «Альфа» переходит в реальное пространство через три секунды… две… одну… Сканирую сектор. Сигнал получен из точки, отстоящей от запланированной на сорок пять тысяч километров.

– Приступайте к обработке, лейтенант, и высылайте дрон.

– Слушаюсь, сэр. Полученный сигнал… – Брайтлин наклонился к монитору. – Сэр, вы не могли бы взглянуть на это?

– Переведите на мой компьютер.

На дисплее перед лицом Макробба возникли силуэты, зарегистрированные радарами и нейтронными камерами… возникли и полностью покрыли экран. Старшина никогда прежде не видел ничего подобного.

– Удостоверьтесь, что данные точны, – приказал он. – Расчетный диаметр этого объекта – около трех тысяч километров.

– Данные подтверждаю: тридцать две тысячи сто метров в диаметре, сэр. Объект кажется целостным. Траекторию планетоида мы узнаем, как только возвратится зонд «Бета».

Странно было увидеть настолько крупный объект в пространстве скольжения. Иногда там замечали случайные кометы или астероиды, хотя астрофизики ККОН так и не смогли объяснить, как природные объекты могли перейти в иное измерение. Но ничего настолько огромного еще не регистрировали. Если только…

– О боже… – прошептал Макробб.

Если не вспоминать о сигме Октана.

– Возвращения зондов не ждать! – рявкнул старшина. – Инициирую протокол Коула. Лейтенант Стритер, очистить навигационную базу данных. Немедленно! Лейтенант Брайтлин, отключить предохранители на реакторе станции!