Младшие офицеры на секунду замешкались, но быстро осознали всю серьезность ситуации. Действовали они очень быстро.

– Запущены системы поиска и уничтожения ключевой информации, – доложил Стритер. – Очищаю основную память и кэш.

Вдруг побледневший лейтенант повернулся в кресле:

– Сэр, научная библиотека отключена от сети на время ремонта. В ней содержатся все выпуски астрофизического журнала ККОН.

– И навигационные сведения по каждой звезде в пределах сотни световых лет, – прошептал старшина. – Включая и Солнце. Лейтенант, отправьте кого-нибудь вниз, чтобы уничтожить данные. Даже если вам придется разнести там все каким-нибудь чертовым молотом – плевать. Эти архивы необходимо уничтожить.

– Слушаюсь, сэр! – Стритер схватил переговорное устройство и принялся отдавать отчаянные приказы.

– Предохранители отключены, – доложил Брайтлин. От напряжения его губы сжались в тонкую побелевшую полоску. – Сэр, зонд «Бета» возвращается через четыре секунды… три… две… одну… Готово. Отклонение от курса – сто двадцать тысяч километров. Сигнал слабый. Похоже, зонд поврежден. Пытаюсь очистить поток данных.

– Сомневаюсь, Стритер, что эта поломка – простое совпадение, – произнес Макробб. – Срочно доложите обо всем командованию флотом! Приложите к рапорту архив наблюдений.

– Есть, сэр! – Лейтенант застучал по клавиатуре дрожащими пальцами, опечатался и был вынужден набивать команду заново. – Рапорт отправлен.

– Сигнал от зонда расшифрован, – доложил Брайтлин. – Рассчитываю траекторию…

Объект приближался. Он походил на планетоид, но в очертаниях были заметны аномалии – выступы, шипы, разрывы.

Старшина Макробб заерзал в кресле и сжал руки в кулаки.

– Он пройдет через систему Предела, – доложил лейтенант Брайтлин. – До пересечения границы системы… сорок одна сотая… – Он судорожно вздохнул. – Сэр, он пройдет всего лишь в световой секунде от нас.

Стритер вскочил, опрокинув кресло и чуть не налетев спиной на старшину.

– Сядьте, лейтенант. – Макробб поднял кресло. – Нашу работу никто не отменял. Направьте телескоп на расчетный участок космоса.

Стритер обернулся и с совершенно каменным выражением лица посмотрел на командира. А потом глубоко вздохнул.

– Слушаюсь, сэр! – Он снова занял свое место. – Есть направить телескопы!

– Зонд «Гамма» возвращается через три секунды… две… одну… – Лейтенант Брайтлин помедлил. – Сигнала нет, сэр. Сканирую. Плюс четыре секунды, отсчет продолжаю. Возможно смещение по темпоральной оси.

– Не думаю, – пробормотал Макробб.

– Телескопы наведены на цель, сэр, – произнес лейтенант Стритер. – Вывожу на обзорный экран.